高增長低通脹時代一去不復返

我們正處在一個通脹時代的新起點上。這種通脹是結構性的,是2007年通脹的延續,是國際經濟重組的長期效應,不可能因一兩次經濟衰退而逆轉。

這次通脹浪潮與以往不同,其主要原因不在于某國政府的具體經濟政策,而在于全球化進程。也就是說,這種通脹很可能超出某個政府的控制能力。我把冷戰后的全球化過程從通脹的角度分為兩大階段。第一階段是低通脹階段,第二階段則是高通脹階段。在過去20多年,中國和印度兩大發展中經濟體融入世界經濟體系,為發達國家提供了大量的廉價勞工和產品,使美國在20世紀90年代得以維持高增長和低通脹。要知道,一般而言,經濟高速發展總會帶來通脹。高增長和低通脹即使不算反常,也屬罕見。美國前聯邦儲備銀行主席格林斯潘曾一再解釋,中印進人世界自由市場體系之后,在10年左右的時間為全球經濟輸入的勞動力就有好幾億。這是史無前例的。勞動力供給的增加,就如同一切商品供給的增加一樣,必然會壓低勞動力本身的價格。在過去,美國經濟高速發展,各種公司就競相雇人,導致勞工緊缺,從而抬高了勞工的工資。到了90年代,雖然經濟發展一日千里,但因為中印兩國廉價勞工的存在,使得美國等發達國家的勞工喪失了討價還價的資格,自己的工作不被外包到國外就算不錯了。所以其工資無法像過去那樣隨著經濟的高速發展而上漲。當第三世界的廉價勞工承擔了一般日用消費品的生產時,這些產品的價格自然隨著勞動力成本的降低而走低。這就是所謂的低通脹階段,是由全球經濟結構性的變化所導致的。但當中印兩國經濟發展到一定程度后,就大幅度提高了對原材料的需求,從而帶動了全球原料的上漲。同時,美國因為石油危機的影響,把大量農地用于種植玉米,以制造乙醇等綠色燃料,侵奪了食品生產的資源。中印兩國生活水平的提高,不僅使勞動力的價格逐漸變高,也使世界1/3人口的食品結構發生了重大變化,肉食比重大增,養殖牲畜所需要的飼料開始和人爭奪農地。這些因素,自然導致了食品價格的上漲。石油、礦產、農產品等等,幾乎無所不漲。而且這一趨勢很難在短期內得以逆轉。這就是我所謂的高通脹期。

與此同時,中國的勞動力成本在2007年就提高了35%,人民幣持續升值。中國產品開始變貴了。西方不少人說,中國已經從輸出低廉產品抑制通脹,走向輸出通脹。

此種言論未免以偏概全。其實,在輸出通脹的同時,中國進口的通脹恐怕更多。在2003年到2007年全球銅需求量增長中,中國因素占了64%,在鋁需求的增長中,中國因素占了70%。鋅需求的增長則有82%是中國經濟所推動的。這些原材料價格的上漲幅度,遠超出了中國勞動力成本的上漲幅度。

如果這樣的通脹得不到抑制,老百姓即使工資上漲,實際收入也并不會增多,甚至可能會造成購買力下降。通過政府的行政命令來抑制通脹,短期可以應急,長期則可能造成短缺經濟、地下經濟,最終得不償失。

通脹并不僅僅是個民生問題,也是個關乎制造業生存的問題。如今中國還處于工業化時代,尚未進入后工業社會。制造業所面臨的挑戰,與工業革命前期非常相似,但現實條件則十分不同。首先,就國內市場而言,食品消費在老百姓收入中所占的比例相當高。這部分價格的上漲,對民生的影響特別大。錢如果全花在菜籃子上,購買工業品的能力就會大幅度下降,所謂“內需”不僅無法“拉動”,反而可能萎縮。

全球經濟的擴張,帶動了原材料價格的大幅上漲,給制造業帶來的不是降價的條件,而是加價的壓力。再次,當食品價格上漲、工業品價格不能適當回落而維持老百姓購買力平衡的時候,整個生活費用就會顯著上漲,促使勞動力成本的提高,更會進一步給制造業造成漲價的壓力,形成一種漲價不斷地刺激新一輪漲價的惡性循環的局面。

作為“世界工廠”,中國是能源密集型、原材料密集型、勞動力密集型的經濟體。而從長遠看,能源、原材料、勞動力都看漲。所以,對于通脹的挑戰,中國必須設計一個結構性的而非周期性的應對之道。