沙漠中的秘密花園

編譯 張穎

沙漠中的秘密花園

編譯 張穎

澳大利亞西南部氣候惡劣，土地貧瘠，然而卻擁有地球上最多樣的植物群落。

在澳大利亞偏僻的西南部沙化地區，有一大片貧瘠的土地，高過膝蓋的灌木叢難掩那瘦骨嶙峋的土壤，窮盡目力也望不到盡頭。夏季酷熱難耐，蒸騰而上的熱氣模糊了地平線。除了風聲，萬籟俱寂……這里就是被澳大利亞當地人稱作“克旺甘”的地方。

克旺甘地區夏季干熱，冬季潮濕，屬于地球上為數不多的地中海氣候環境（南非、美國加利福尼亞州和南歐也屬于這種氣候環境）。然而，不可思議的是，在這片生態環境極其惡劣的土地上，卻生長著地球上最豐富多樣的植物群落。每當春天來臨，無數艷麗的花兒綻放，讓人目不暇接。雨林地區通常被認為是地球上植物種類最豐富的地方，而克旺甘地區的植物種類之多足以與之一爭高下。統計數據表明，克旺甘地區生長有3600多種植物，每150平方米的地方就能找到約100種木本植物，數量超過地球上同樣大小的任何一塊雨林。

不過，這里植物種類雖然繁多，卻主要分屬不多的幾個科，僅桃金娘科、豆科和山龍眼科就占了近一半。

克旺甘地區因其豐富的植物多樣性而被譽為“沙漠中的秘密花園”，每年吸引著來自世界各地的眾多的旅游者。

在嚴苛的生態環境條件下，植物依靠什么成功地生存繁衍？

克旺甘地區位于澳大利亞西南部，四周分布著地球上最古老的地殼，這里幾億年來都沒發生什么變化，沒有造山運動，沒有火山運動，也沒有冰川活動，唯一的變化就是雨水侵蝕，而雨水將土壤中所有的營養物都沖走了。在貧瘠的土地上，只有雨季來臨時，莊稼才能長出來。當地人采用水耕法栽培作物，將各種營養物添加到土壤中。這種耕作法只有短期效應，因為沙化土壤的下面全是鹽分，一旦耕作破壞了表層土壤，地下鹽水水位就會慢慢上升，最終殺死扎根很深的作物。此外，這里還有一個嚴重的問題：土壤極度缺磷，磷含量低至幾乎沒有哪一種植物能夠應付。

為什么在如此惡劣的環境中卻生長著豐富多樣的植物群落？科學家一直都在尋找答案。最近，一個明顯違反直覺的論點逐漸被人們所接受：正是貧瘠的土壤促生了植物群落的多樣性。

1970年，美國植物學家大衛·迪爾曼提出了一個觀點。他認為，在某些特定的生態空間中，比如濕地或闊葉樹林，植物為了占據優勢地位，拼命生長，因為它們需要“壟斷”資源；而在另外一些特定生態空間中，植物則采取了“和平共處”的生存策略，有的生長在有少量磷肥堆積的微孔周圍，有的生長在干旱的高地，還有的在斜坡上繁衍生長……在澳大利亞西南部單調乏味的沙原地帶，各種各樣的地形地貌為各種植物提供了可選擇的生存空間。

每當春天來臨，萬物復蘇時，這兒便會綻放出無數艷麗的花朵。

除了與其他植物“和平共處”而外，植物還進化出了各種生存技能。以食肉植物茅膏菜為例。在氣候濕潤的冬春季節，茅膏菜長出黏糊糊的葉子，專用來誘捕各種昆蟲，且效率驚人，據說有一種茅膏菜，在春季一天能捕捉80只小節肢動物。昆蟲為食肉植物提供了至關重要的氮、磷、鉀、鈉和鋅等營養元素。

大部分植物不具備捕捉昆蟲的能力，它們如何生存呢？其中一些與土壤中的真菌建立了“共生關系”：植物從真菌那里獲取營養，真菌則通過植物根須吸收植物制造的糖分，彼此都從對方那里獲得好處。

當然，也有一些植物淪落為徹底的“剝削者”，它們完全依靠榨取真菌來維持生存，自己不再制造食物。有一種叫“地下蘭花”的植物，它們就完全放棄了光合作用而在土壤深處開花結果。還有一種植物叫“澳大利亞圣誕樹”（因綻開大團鮮艷的橘黃色花而得名），它們長出長長的根須，在根須的前端有一個類似插頭的附屬物，可以直接接入相鄰的其他植物的支根中，吸取他人的營養和水分。地下蘭花和澳大利亞圣誕樹并非這里唯一的“盜賊”，至少還有約40種植物過著完全的寄生生活。

當然，大部分植物還是很少以“盜竊”為生。拔克西木屬植物和其他山龍眼科植物將自己的根須伸向土壤表層，以吸收隨雨水落下的微量養分和腐殖質。為了給夏季的花朵提供額外營養，它們將主根深入地下，直達地下甜水。

香蒲芋植物學會了與其他植物“和平共處”。

貧瘠土地上，植物為什么能開出如此絢爛多姿的花朵？

每當春天來臨，克旺甘地區呈現一片姹紫嫣紅。一些灌木開出紅、白或藍色的花，濃郁的花簇甚至都遮蔽了葉子；一些灌木開出看上去像松果、像牙刷，甚至像女用長圍巾的復合花。克旺甘地區的營養條件十分有限，植物為什么能開出如此絢爛多姿的花朵？植物學家指出，其實植物用在花朵上的養分非常少，花蜜所需的養分全部來自陽光和水，而在澳大利亞西南部的春季，這兩樣東西都非常充裕。植物在這里面臨的真正挑戰不是缺少養分，而是花粉如何傳播。所以，每一種植物都竭盡全力吸引昆蟲、鳥兒等傳粉者，而其中只有那些長著漂亮花朵、含有大量花蜜的植物才能在競爭中勝出。

在這種情況下，一種奇特的動物成了這里的常客，這就是長吻袋貂。長吻袋貂只生活于澳大利亞西南部，是一種古老的有袋類動物，也是地球上唯一的主要以花蜜和花粉為食的陸地哺乳動物，它們長著專門用于搜尋花朵里的花蜜的長長的嘴巴。這種動物的許多生理特征令人稱奇，比如雄性長吻袋貂的睪丸占到體重的4%，這種小動物的精子竟比藍鯨的精子還要大！長吻袋貂主要以山龍眼科和桃金娘科植物為食，而克旺甘地區生長著豐富的山龍眼科和桃金娘科植物，可供它們食用的花朵多種多樣。

在植物這一方，為了避免被長吻袋貂等掠食者吃掉，也進化出了各種化學防衛機制，比如制造毒素，以保護葉子不被貪嘴者吃掉。有一種植物專門分泌氟乙酸鹽，其毒無比，只需一口葉子便足以殺死一頭羊。像丹寧酸和酚類物質之類的酸性化合物的毒效同樣不可小覷，這些毒素廣泛存在于脫落的枯葉中，其作用就是防止被無脊椎動物吃掉。

干旱季節堆積的枯枝敗葉為周期性大火創造了物質條件。克旺甘地區幾乎每十年就會被大火光顧一次，火光閃處，植物在劫難逃。不過，大火過后，還是有一些植物能從地下根莖處抽芽。經過大火的“洗禮”，植物堅硬的木質種皮裂開，種子被釋放到厚厚的灰燼中。隨著下一個雨季的來臨，種子發芽……又一個生命循環就開始了。

為吸引傳粉者，桃金娘科植物的花開得分外絢麗。