
相似的事物,在不同的文明環(huán)境中,往往呈現(xiàn)迥然不同的外觀。一旦到了異質文明的土壤中,雙方不接觸不了解,謠言就會轉而成為相互認知的唯一媒介。如1862年在江西出現(xiàn)的《撲滅異端邪教公啟》,就將洋教士的罪責歸納為“采生折割”、“奸淫婦女”、“錮蔽幼童”、“行蹤詭秘”,號召民眾“齊心拆毀天主教堂,泄我公憤”。中國近代史上著名的“天津教案”之所以發(fā)生,謠言是一個重要因素。
1870年四五月間,天津境內屢屢發(fā)生用迷藥誘拐兒童的案件。不久,民團組織拿獲了一個叫武蘭珍的嫌疑犯,武蘭珍供稱,迷藥來自法國教堂的雜役王三。
三口通商大臣崇厚約法國領事豐大業(yè)來衙門,要求教堂交出嫌疑犯對質。這時候,大街上已聚集了不少憤怒的群眾,各種說法不脛而走,群情激憤。一貫驕橫傲慢的豐大業(yè)在衙門里居然拔出槍來,崇厚慌忙躲避。豐大業(yè)憤憤然離開衙門,恰好遇上天津知縣劉杰。二人為迷拐案爭吵了起來,豐大業(yè)開槍打死了護衛(wèi)劉杰的家丁。此舉激怒了本就憤憤不平的圍觀民眾,大家一擁而上,將豐大業(yè)及隨從群毆致死,余恨未消,又焚毀了法國教堂,教堂中十名修女、兩名牧師在沖突中死亡。事態(tài)進一步擴大,四座英、美教堂也被天津民眾搗毀,3個俄國商人也丟掉了性命。
教案發(fā)生后,外國炮艦迅速開至天津示威,同時有七個國家的公使聯(lián)名向清政府的總理衙門提出強烈抗議,要求賠償損失、懲罰兇手。

與洋教有關而醞巨案,早有前兆。“天津教案”發(fā)生前,民眾與洋教的沖突在神州大地早已此起彼伏。1861年,山西傳教士不許入教的中國百姓出資參加傳統(tǒng)的攤派演戲酬神活動,引起了紳民不滿。1862年,湖南、江西、貴州等地相繼發(fā)生群眾焚毀教堂、育嬰堂事件。當時為息事寧人,清朝官方還派人到江西查訪,了解民情。官員問:“我等從上海來,彼處天主堂甚多,都說是勸人為善。譬如育嬰一節(jié),豈不是好事?”回答者說:“我本地育嬰,都是把人家才養(yǎng)出孩子抱來乳哺。他堂內都買的是十幾歲男女,你們想是育嬰耶,還是借此采生折割耶?”與上述事件相比,“天津教案”不僅牽涉國家多、死傷人多,而且有失控的危險,外國人的反應也更為激烈。清政府命時任直隸總督的曾國藩辦理此案。
曾國藩到津后,立即對拿獲的王三等人進行審訊,又親赴教堂查訪。他在奏折中說:一、王三雖然供認授藥于武蘭珍,但“時供時翻”,并且沒有教堂主使此事的確據(jù);二、經實地調查,民間甚囂塵上的洋教士“殺孩壞尸”、“采生配藥”,教堂內“有眼盈壇”云云,并無其事;三、洋教士之育嬰堂系慈善事業(yè),“以收恤窮民為主,每年所費銀兩甚巨”;四、民眾對洋教士的誤解也不為無因,教堂“經年扃閉,過于秘密,莫能窺測底里”;五、適值其時“有拐匪用藥迷人之事”,而恰恰育嬰堂中又“死人過多”(修女們特別愿意為生病和垂死兒童洗禮,這是育嬰堂死亡率較高的重要原因),湊在一起釀成了劇變。
最終,清政府派大臣赴法國道歉,殺為首人員15人,軍遣21人,將天津知府張光藻、知縣劉杰以失職罪發(fā)往黑龍江,并賠銀46萬兩。