歷朝歷代都有貪官。唐宋兩代的貪官,贓物以實物為主,除田
產(chǎn)外,如“元載(唐肅、代兩朝宰相)胡椒八百斛,蔡京蜂兒三十七秤,賈似道果子庫內(nèi)口糖霜亦數(shù)百甕”。而到了元明清時代,則以追求金銀為主了。明朝大太監(jiān)劉瑾被抄家時,發(fā)現(xiàn)“大玉帶八十束,黃
金二百五十萬兩,銀五千余萬兩,他珍寶無稱”。奸相嚴嵩被抄家時抄出“黃金可三萬余兩,白金二百萬余兩,他珍寶服玩所至又數(shù)百萬”。而清朝大貪官和珅家產(chǎn)達8億兩白銀,抵當時國庫20年的收入。
歷代統(tǒng)治者總是從文武兩方面入手,以防止和懲治各級官員受賄貪污、巧取豪奪。武的一手起源很早。據(jù)說在舜時創(chuàng)立的“五刑”中就有“鞭作官刑”。從《秦律》來看,秦朝對貪贓枉法的官吏處置也極嚴。顧炎武總結了歷代懲貪的法律:兩漢對貪官贓十金以上均處以
“棄市”刑,并規(guī)定其子孫不得為官。魏晉南北朝時北魏太武帝規(guī)定“貪贓三匹者皆死”。唐時贓吏,“多于朝堂決殺”。宋朝發(fā)誓不殺士大夫,可是對貪官贓吏仍處以
“棄市”。元朝也對贓吏“輕者杖決,重者處死”。明太祖朱元璋對贓官處罰極其嚴酷,在各地專門設立了“剝皮之場”,并在各官府公座旁“高懸一剝皮實草之袋”,“贓至六十兩以上者”就要砍頭,并“剝皮實草”。

在文的方面,一個主要的舉措就是頒布種種“官箴”,告誡官員要廉潔自律。在湖北云夢出土的秦始皇時期的竹簡文書中,就有一篇告誡官員的“為吏之道”。而后世流傳時間最長、傳播地域最廣的是《戒石銘》。它是五代十國時期的后蜀主孟昶所撰寫的,頒發(fā)給各地州府,要求刻寫在衙門里的石碑上。宋太宗趙匡義從《戒石銘》里選了“爾俸爾祿,民膏民脂,下民易虐,上天難欺”十六個字,親自抄寫并頒給地方官吏。明太祖朱元璋又命令將刻寫《戒石銘》的石碑樹立在各衙門中央,讓長官在審案時抬頭就能看到。以后這塊石碑一直是各級衙門的主要點綴,經(jīng)歷了宋、元、明、清四朝,長達七八百年。
然而,封建帝王、官僚都是依靠壓榨農(nóng)民來維持寄生生活,他們沒有根本沖突。因此,封建時代懲治貪官總是前緊后松。如唐宋訂立“棄市”之法,實際上很少實行。宋朝建立三十多年后就將其改為流放。而殺貪官最起勁的朱元璋一死,“皮場廟”、“皮囊袋”之類就消失了,貪官僅僅流放而已。到了六十多年后的宣德年間,又改為出錢贖罪,等于宣告無罪了。