給最重要的問題多一點關注

比爾.蓋茨

總體而言,世界上真正投入到解決“最大問題”的物質資源和人才比例,依然微小得讓人訝異。比如,瘧疾每年奪去超過80萬人的生命,而全球從事瘧疾疫苗研發的科學家竟不足100個

在微軟工作的那些年里,我會定期走訪世界各地的大學。我喜歡和師生們聊天,了解他們的工作和學習,同時也向他們講述我為什么會對計算機科技如此著迷。

今年4月,我又進行了一次大學之旅。不同的是,如今的我已經告別微軟,全職在我和我夫人梅琳達于2000年創建的蓋茨基金會工作。像往常一樣,我與老師和學生們見面,了解他們正在開展的研究。但這一次,我還想探討一個近來一直縈繞在腦海中的大問題:如何才能讓更多聰明且精力充沛的人致力于解決世界上最重要的問題呢?

當然,這個問題的本身就會引發更多的問題。比如,誰是聰明而精力充沛的人?中國頂尖的科學家、研究人員和大學生顯然屬于此類。然而,什么又是“最重要的問題”呢?對于這個定義,仁者見仁、智者見智。但是,我相信那些給貧窮國家的人們帶來苦難的健康和發展問題一定榜上有名,還有一些全球性的問題,比如能源和氣候變化等等。

今年年初,我和幾個朋友一起度周末。大家的話題主要圍繞著兩個主題:一個是體育。對于一些大型運動賽事的歷史和種種細節,我的朋友們簡直是了如指掌,如數家珍;另一個話題是金融,幾乎每個人都知道近期哪些股票漲了,哪些又跌了,而且,大家似乎都對新近的一些金融衍生工具特別感興趣。

朋友們在體育和金融這兩個領域所投注的巨大精力著實讓我驚訝。同時,也引發了我的深思——我們怎樣才能讓人們對食品、健康、教育或能源等問題也產生同樣的熱情?怎樣才能讓世界上更多有聰明才干的人致力于這些領域呢?

令人振奮的是,有跡象表明這種資源投入發生著轉變。比如,中國過去幾年的科研投資大幅增加,其中控制并治療艾滋病和肝炎等已被列入重大項目之列。此外,在全球健康領域像美國科學家保羅·法默 (Paul Farmer)這樣默默耕耘的英雄們也日益受到關注。我上個月所訪問的大學里,超過10%的學校都申請參與了“教學為美國”活動,該活動致力于鼓勵優秀的師資到美國的一些學校去教學交流。以上種種都是積極信號。然而,總體而言,世界上真正投入到解決“最大問題”的物質資源和人才比例卻依然微小得讓人訝異。比如,瘧疾每年奪去超過80萬人的生命,而全球從事瘧疾疫苗研發的科學家竟不足100個!

我從13歲起就開始對軟件著迷,幸運的是,軟件業現在已經被證明是一個可能給人類帶來深遠影響的產業。如今,我已經把全部時間投入到蓋茨基金會的慈善工作中。而現在我所發現并關注的問題,也像我在微軟工作時面臨的那些問題一樣富有挑戰性。

其中之一就是全球健康問題。在過去的半個世紀里,世界在全球健康領域取得了突飛猛進的進步。我最喜歡引用的統計數據之一就是5歲以下兒童的死亡率,該數字在最近幾十年里實現了大幅下降—— 從1960年的2000萬直落到如今的不足900萬。跟1960年相比,今天實際上有更多的孩子出生。考慮到這一點,我們看到死亡率至少是下降了一半以上。

這里存在幾個因素使得我們可以把死亡率降下去。其中,最重要的是疫苗的應用——針對全球兒童展開的大規模免疫運動把數百萬孩子從天花、脊髓灰質炎、麻疹和其他疾病的死亡威脅中挽救回來。但是,關于免疫我們仍存在若干重大問題尚待解決。比如,什么樣的激勵可以鼓勵制藥公司為那些買不起疫苗的人們生產新疫苗呢?另外,我們還沒有找到最佳的方式為那些需要的人們提供這些疫苗。疫苗在生產出來之后到使用之前這段時間都應該低溫保存,否則就會壞掉?？墒?當我們需要把疫苗運送到那些根本沒有電力的偏遠地區時,又該如何保持冷藏鏈的正常運轉呢?

還有許多其他的重要領域急需得到更多的關注和投入,包括改善農業生產、幫助窮人建立儲蓄機制、實現良好的治理、尋找清潔能源等等。為什么沒有更多的人在這些領域工作呢?其中一個原因是,他們可能還沒有意識到這些問題的存在和重要性?；蛘哒f,即使他們意識到這些問題的存在,他們往往不知道該領域究竟取得了多少進展。就經驗而言,人們往往在看到成功的先例之后,才會更愿意大膽投身某項事業。雖然一個研究瘧疾的科學家賺到的錢,可能永遠都比不上一個專攻新一代禿頂治療的研究員,但是我們一定可以找到其他途徑來認可他們對世界的貢獻。

我相信我們可以吸引更多的有聰明才干的人投身于世界所面臨的最大問題。雖然這樣做可能會導致新一代治療禿頂的藥物推遲數年面世。但是,如果我們能因此而爭取到時間和資源,從而研發出若干挽救生命的疫苗,那么這也該算是個相當公平的交易了?！?/p>

(作者為比爾及梅琳達·蓋茨基金會的聯席主席)