英國開發太空飛機能以5倍音速入軌

英國科學家表示，他們正在開發一種能從普通機場跑道起降的太空飛機，可以將太空游客以五倍于音速的速度送入地球軌道，這種飛機有望在10年內問世。

發射費用大大降低

太空飛機“云霄塔”(Skylon)機身長270英尺(約合82米)，預計耗資7億英鎊(約合73億人民幣)建造，可搭載24名乘客，由英國工程技術公司“噴氣發動機”(ReactionEngines)設計。它不使用常規外燃機，而是采用兩臺內燃機，通過從大氣吸收氫氣和氧氣作為燃料，以5倍于音速的速度進入距地面18英里(約合29公里)的高空，接在再飛離地球大氣層。

英國航天局將于下周舉行為期兩天的研討會，商討由私營企業參與開發“云霄塔”太空飛機的可行性。這種飛機每次飛行的成本約為630萬英鎊(約合6600萬人民幣)，遠低于使用火箭將乘客送入太空的9700萬英鎊(約合10.19億人民幣)的費用。噴氣發動機公司聯合創始人、現任技術總監理查德?瓦威爾(RichardVarvi l l)在接受《工程師》雜志采訪時說：“實現太空之旅的夢想耗資巨大，但是，沒有那一條物理定律說必須以某種方式實現這一夢想。我們必須證明哪個是可行的。”

一旦進入地球軌道，“云霄塔”太空飛機將利用電腦系統實現對推進和飛行高度的控制。開發人員表示，它有一天或可取代美國航天飛機，將重達12噸的貨物和宇航員送入國際空間站。“云霄塔”太空飛機創新性發動機系統利用推進劑到達地球大氣邊緣，接著轉而通過火箭動力到達軌道。

采用創新動力設計

火箭第一級利用大氣的空氣冷卻，然后將其壓縮到發動機，與氫氣一同燃燒。火箭第二級接著啟動，依靠液態氫和少量液態氧，以最高達25馬赫的速度驅動飛機進入太空。軌道激動系統(OMS)或反應控制系統(RCS)可以控制推進和飛行高度。“云霄塔”太空飛機采用經過高度絕緣和低溫冷凍處理的常用推進劑，這套系統可以在軌道運行最長達7天。

在重返大氣層(發生在距地面90公里至60公里的高度)時，“云霄塔”太空飛機通過一層層的反射箔，將熱量釋放出去，同時阻止熾熱氣體進入機體內部。噴氣發動機公司認為，在全球范圍內，“云霄塔”太空飛機的銷量可達70架。

瓦威爾在接受采訪時表示：“一個簡單的事實是，地球是一個更大系統的一部分。太陽系的礦物資源是地球的許多倍。我們現在說的好像科幻小說一樣，但從理論上講，沒有任何事情能阻止你實現這一目標，享受它給你帶來的樂趣。你可以想象一下，將來，對工業非常重要但又具有污染的幾個過程可以在太空實現，而成品則被帶回地球。”

波音載人航天器

日前，美國波音公司對外宣布，他們正在開發一款載人航天器，將來，乘客可以通過這款航天器進入低地軌道。該波音表示，已與美國太空冒險公司達成協議，將正為美宇航局開發的波音CST-100載人航天器推向市場。波音公司稱，CST-100可以搭載7人，最早能在2015年進行低地軌道飛行。