時間開始的地方

僅僅遲到了6分鐘就被宣判敗訴，這是1858年發生在英國多塞特郡法院的案例。

原本安排的開庭時間是上午10時，可惜過了6分鐘一名當事人還沒有出現。法官隨即以沒有按時到庭為由，宣布這名當事人敗訴。

不過兩分鐘后，那位敗訴者趕到了，并向法官申訴:按照他家鄉坎伯蘭卡萊爾鎮車站時鐘所指示的時間，他是準時到達的。

這起土地訴訟案不得不重新審理，而類似的矛盾也時有發生。在19世紀60年代，美國鐵路網已遍及全國，但由于各地采用的時間標準不同，整個鐵路運行陷入混亂之中。

為了改變這種狀況，美國女子學院院長查爾斯·多德教授于1870年提出，按經度線將全國劃分為若干時區，每個時區自東向西依次相差1小時。他還建議把英國格林尼治天文臺作為地理經度和時區的起點。

“距離倫敦8公里的泰晤士河畔，有座聞名世界的小山峰——格林尼治。從海上經過泰晤士河河口進入倫敦的船只，必須從這里經過。”在著作《時間的由來》中，史密斯這樣描述格林尼治。

在此之前，世界各地的時間并不統一，甚至有些地區仍然根據自然界的變化來計算時間。比如生活中北極地區的因紐特人，根據海豹和企鵝等動物的活動時間來判斷季節。在漫長的冬季，他們不問過去了多少天，而是問“睡了多久”。在那里，長達數月之久的黑夜，沒有白天與夜晚之分。

伴隨著城市的興旺發達，一些地區的公共場所建起了巨大的塔鐘，方便每個人都能時刻把握自己的時間。塔鐘的建造耗資巨大，成為城市財富的象征和市民的驕傲。有權勢的王公貴族也經常把鐘表當做禮物送給別人，可見人們將時間看得多么寶貴。

1884年，世界經度會議在華盛頓舉行。經討論，國際天文學家代表最后決定，以經過格林尼治的經線為本初子午線，作為計算地理經度的起點，也是世界標準時區的起點，向東為東經，向西為西經，將全球按經線等分24個時區。這一年的lO月13日，格林尼治時間正式被采用為國際標準時間，現代的標準時間正式被確立。

當時，不少航海者都會來此“對表”。格林尼治一棟三層小樓的樓頂至今還保留著一個紅色球體。每天格林尼冶時間13時球會準時落下。當年泰晤士河上的航船就是靠這個來對表的。

20世紀90年代，世界各國對21世紀到底應該從2000年開始還是從2001年開始展開一場爭論。最后，還足“德高望重”的格林尼治天文臺出面，宣布21世紀應始于2001年，才算平息了這場風波。

世界各國相繼采用以格林尼治為時區起點的計時標準。但也有國家遲遲不愿承認，比如蘇聯，直至1924年才以格林尼治時間作為計時標準。

也正是這一年，格林尼治天文臺第一次通過英國廣播公司向太空播發時間信號，使世界無線電聽眾可以根據這種時間信號校正自己的鐘表。

從此以后，世界上的大多數人便開始在鬧鐘設定的固定時刻起床，在工廠下班的鈴聲準時敲響后拖著疲倦的身體回家。

第二次世界大戰后，由于天文儀器的發展，格林尼治天文臺已經容納不下大量的現代化儀器。再加上倫敦的空氣污染也影響對天象氣候的觀測，格林尼治天文臺遷到了東南沿海的蘇薩克斯郡，舊址改為英國天文博物館。

時至今日，天文臺舊址依然保留著一條混凝土嵌著銅條的“格林尼治子午線”，繼續用作零度經線。人們習慣稱這里是“時間開始的地方”。