納米細菌非細菌!

在1996年，美國總統(tǒng)克林頓出席一場研討會，宣布科學(xué)家終于找到火星有生命的證據(jù)。當(dāng)時發(fā)現(xiàn)有顆約1500萬年前來自火星表面的隕石里，似乎含有微小生命形式的化石。

同時，地質(zhì)學(xué)的研究暗示那些化石樣本可能是早期生命的遺跡。更驚人的是，有證據(jù)顯示這些古老的個體(后來命名為納米細菌)也存在我們四周，事實上就居住在我們體內(nèi)，而且還可能導(dǎo)致許多疾病。

這些發(fā)現(xiàn)剛發(fā)表時，許多科學(xué)家持懷疑的態(tài)度。幾年過去了，人們對這些極小顆粒與它們怪異的類生命行為的了解已經(jīng)大幅增加。研究結(jié)果顯示，納米細菌并不是怪異的新病菌，事實上，它們根本不是活的!不過它們很可能參與了早期生命的演化，只是并非用以前所想的方式。

1993年，美國地質(zhì)學(xué)家佛克在來自意大利維特波溫泉的巖石樣本里，首次發(fā)現(xiàn)了納米細菌，并為之命名。這些小球看起來有細胞壁，表面也有絲狀突起。然而，佛克發(fā)現(xiàn)的圓球非常小，遠比任何已知的細菌小。

細菌的大小通常在微米左右，但佛克發(fā)現(xiàn)的化石的大小介于10納米一200納米。佛克從古生代到中生代的地層中得到這些納米物質(zhì)，這個時期一般認(rèn)定是地球上出現(xiàn)生命前的時期。因此他認(rèn)為這種生物能幫助有機物質(zhì)與無機物質(zhì)的循環(huán)。

佛克的發(fā)現(xiàn)到了1996年才受到廣泛的注意。當(dāng)時NASA的馬凱發(fā)表文章稱，在南極找到的火星隕石ALH84001中也有類似的納米化石。這個隕石被認(rèn)定約在45億年前由熔巖物質(zhì)形成，是太陽系已知最為古老的巖石之一。馬凱與同事在這個隕石中除了找到類似納米細菌的微小碳酸鹽球狀物，也找到磁鐵礦、硫化鐵與多環(huán)芳香族碳氫化合物，這些物質(zhì)都與生命過程有關(guān)。

馬凱的報告與早期佛克的研究獲得媒體矚目的同時，也在科學(xué)界引起許多質(zhì)疑與爭議。評論指出，關(guān)于這些最小生物的描述都只基于它們的外觀，根本沒有證據(jù)證明它們曾經(jīng)活過。尤其這個納米物質(zhì)正好引發(fā)了單細胞生物能維持生命的最小尺寸的爭議。因為DNA雙螺旋的直徑大于2.6納米，而細胞中制造蛋白質(zhì)的核糖體大小約20納米，評論者質(zhì)疑這些“納米級細胞”是否擁有足以維持生命的配備。

當(dāng)這些爭議到達最高峰時，芬蘭庫奧皮奧大學(xué)的科學(xué)家卡詹德與奇夫特奇奧盧引發(fā)了更激烈的爭議。這個芬蘭的研究團隊在1998年首次提出納米細菌是一種生命形式的證據(jù)。研究人員在進一步分析之后，發(fā)現(xiàn)這些小顆粒含有核酸與蛋白質(zhì)，這也是生命的跡象。他們根據(jù)樣本里特殊的DNA序列，將這種細菌命名為“納米細菌藻”，與會導(dǎo)致疾病的布氏桿菌與巴東體在同一群組。芬蘭團隊也注意到納米細菌擁有多形性，在培養(yǎng)液中會改變外形。納米細菌能從小球體轉(zhuǎn)變成薄膜狀，并與礦物質(zhì)聚集，后來發(fā)現(xiàn)這些礦物質(zhì)是羥基磷灰石。研究人員描述，這些小而圓的納米細菌不但由羥基磷灰石外壁所包覆，也常隱藏在巨大的“圓頂結(jié)構(gòu)”或者說“住處”里。

研究人員試著去尋找納米細菌的來源，他們驚訝地發(fā)現(xiàn)大部分受檢驗的動物與人類體液里都有這些生物，于是認(rèn)為這些微小病菌可能會引發(fā)與礦物異常聚集相關(guān)的疾病。后來，許多研究人員紛紛提出納米細菌與其他疾病的關(guān)聯(lián)，包括了多種癌癥、動脈粥狀硬化、退化性疾病、硬皮病、多發(fā)性硬化癥、周邊神經(jīng)病變、阿茲海默癥，甚至是艾滋病毒的感染。研究顯示，14％健康的北歐成年人對納米細菌抗體有陽性反應(yīng)。

除了這些駭人的推論，納米細菌的存在滿足了每個科學(xué)家最瘋狂的夢想。它們擁有最原始的外貌與不尋常的特質(zhì)，而且四處分布，暗示納米細菌可能有助于解釋生命的起源。另外，由于納米細菌牽涉到所有能想到的疾病，它們也成為一統(tǒng)疾病成因的新原理。然而，雖然納米細菌擁有這么多非凡的特質(zhì)，但仍然無法令許多評論家信服。美國羅徹斯特大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的馬尼洛夫還是認(rèn)為納米細菌太小了，不可能是真的，他把納米細菌稱為“微生物界的冷融合”。