“羅塞塔”將接近太陽(yáng)系的奧秘

歐洲航天局發(fā)射的彗星探測(cè)器“羅塞塔”已經(jīng)在太空中翱翔了6年時(shí)間，它的最終使命是在2014年與一顆彗星會(huì)合，并探索太陽(yáng)系形成初期的奧秘。但在此之前的漫長(zhǎng)旅途中，“羅塞塔”也順便走訪了其他天體，例如2009年9月初，它就和一顆小行星“擦肩而過”。在距離地球3.6億千米的宇宙深處，“羅塞塔”填補(bǔ)了歐洲航天史上的一個(gè)空白。

負(fù)責(zé)控制“羅塞塔”彗星探測(cè)器的是歐洲航天局設(shè)在德國(guó)達(dá)姆施塔特的地面控制中心。“羅塞塔”于2004年3月2日發(fā)射升空。由于沒有推力足夠大的動(dòng)力系統(tǒng)將它直接送往探測(cè)目的地，“羅塞塔”只能借助地球和火星的引力加速并調(diào)整軌道，用10年時(shí)間迂回抵達(dá)目的地。

為了節(jié)省能量，“羅塞塔”平時(shí)處于某種“冬眠”狀態(tài)。只有當(dāng)接近歐洲航天局要觀測(cè)的天體時(shí)，探測(cè)器上的所有系統(tǒng)才會(huì)開啟，地面控制中心也進(jìn)入一級(jí)戰(zhàn)備狀態(tài)。2009年9月初，就出現(xiàn)了這樣一次機(jī)會(huì)，“羅塞塔”飛掠一顆名為“斯坦斯”的小行星。這顆小行星的直徑只有約5千米，和目標(biāo)彗星的彗核差不多大。對(duì)于地面控制中心的人員來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)測(cè)試探測(cè)器導(dǎo)航系統(tǒng)的絕佳機(jī)會(huì)。在距離小行星還有1500萬(wàn)千米時(shí)，探測(cè)器上的兩臺(tái)導(dǎo)航攝像機(jī)就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了小行星，并將其方位通告地面。

控制人員計(jì)算出必要的軌道調(diào)整參數(shù)，控制“羅塞塔”以800千米的距離掠過“斯坦斯”。

2009年9月5日20時(shí)38分，“羅塞塔”與小行星之間的距離達(dá)到最近。當(dāng)時(shí)控制中心與“羅塞塔”之間的無(wú)線電聯(lián)絡(luò)處于中斷狀態(tài)，這是事先計(jì)劃好的。歐洲航天局負(fù)責(zé)“羅塞塔”飛行使命的格哈德·施魏姆說(shuō)：“我們和探測(cè)器失去聯(lián)絡(luò)，是因?yàn)樘綔y(cè)器在接近小行星的時(shí)候，為了取得最佳的觀測(cè)角度，它還快速自轉(zhuǎn)，但對(duì)地天線調(diào)整不了那么快，因此我們暫時(shí)讓天線固定。因?yàn)樘綔y(cè)器自轉(zhuǎn)時(shí)沒有受到天線的干擾，所以我們也得到了很好的圖片。”

1.5小時(shí)后，探測(cè)器上的拋物狀天線又重新對(duì)準(zhǔn)地面，無(wú)線電聯(lián)絡(luò)恢復(fù)。

在隨后的幾小時(shí)內(nèi)，“羅塞塔”陸續(xù)發(fā)回大量的圖片和數(shù)據(jù)。第二天中午，歐洲航天局對(duì)外公布了其中最精彩的圖片。

從遠(yuǎn)處看，“斯坦斯”小行星的外形輪廓就像一顆研磨過的鉆石一樣光滑。只有當(dāng)光線斜射時(shí)，才顯出它的表面實(shí)際上坑坑洼洼，撞擊坑有大有小，有些還互相重疊，多處看上去好像還覆蓋著厚厚的塵埃。

“羅塞塔”至今已兩次借助地球的引力、一次借助火星的引力加速了。2010年11月，它將第三次也是最后一次接近地球，然后就徹底遠(yuǎn)行，直飛目的地。“羅塞塔”2014年夏天與名為“丘留莫夫－格拉西緬科”的彗星會(huì)合，然后再隨該彗星飛向太陽(yáng)，同時(shí)近距離觀測(cè)直徑大約4千米，由冰塊和碎石構(gòu)成的彗核，并且在彗核表面降落一個(gè)探測(cè)器。

一切順利的話，科學(xué)家將能夠首次直接分析構(gòu)成彗星的物質(zhì)，但愿能夠由此獲得有關(guān)太陽(yáng)系形成初期的重要信息，因?yàn)殄缧潜徽J(rèn)為是由大約46億年前太陽(yáng)系誕生初期的物質(zhì)構(gòu)成的。由于它們自身的溫度極低，并且處在溫度極低的宇宙空間，因此自太陽(yáng)系誕生以來(lái)，彗星幾乎保持著形成初期的狀況，對(duì)它們進(jìn)行研究將有助于人類揭開太陽(yáng)系形成之謎。而其中最吸引人的問題是，彗星上的物質(zhì)組成是否足以促成生命的發(fā)展。如果是的話，那我們將來(lái)完全可以相信，宇宙空間的很多地方都存在著生命。最遲5年后，我們便會(huì)知道答案。