芝佛院里的《觀音問》

明代學者李贄(1527—1602)是中國封建社會最早主張男女平等的啟蒙思想家之一。他在《明燈道古錄》中說：

世人但知百姓與夫婦之不肖不能，而豈知圣人之亦不能也哉?……自我言之，圣人所能者，夫婦不肖可以與能，勿下視世間之夫婦為也。……夫婦所不能者，則雖圣人亦必不能，勿高視一切圣人為也。

李贄認為，人人都有相同的天分和德性，因此人與人之間不存在尊卑貴賤的等級差別，一律平等。圣人與凡人平等，王侯與庶民平等，男人和女人平等。

萬歷十七年(1589年)，李贄在湖北麻城芝佛院編定《初潭集》。是書收集他最喜愛的兩本書：劉義慶的《世說新語》與焦竑的《焦氏類林》并加以評點。朱熹肯定的封建宗法社會的“三綱五常(倫)”中的“五常”順序是君臣、父子、夫婦、兄弟、朋(師)友。但李贄在按五常關系排列兩書內容序列(李贄分作五大類別)時，卻寫做：夫婦、父子、兄弟、師友、君臣，將夫婦關系置于頭等地位，君臣關系貶為末等。他料到程朱理學的衛道士們一定會大驚小怪，索性在“夫婦篇”前置放個總論——《夫婦論》；末了，還覺不夠逗，又加了四字的旁注：“因畜有感”。意思是說，此排序的靈感緣自畜牲交配。

無論是道家還是儒家，都說天下萬物皆生于一，但李贄在《夫婦論》里偏講“天下萬物皆生于兩，不生于一”；又說：

夫婦人之始也。有夫婦然后有父子，有父子然后有兄弟，有兄弟然后有上下。夫婦正，然后萬事無不出于正。

李贄將夫婦關系、男女關系置于社會人倫的頭等地位，反映出這位非圣無法的啟蒙斗士深厚的人性關懷，透溢出濃濃的人情味。