矮象和碩鼠

提起龐然大物，我們往往會想到象。象是現存最大的陸地動物，最大的非洲叢林象的身高能超過4米，體重能達到12噸。象剛生下來時的體重通常就有120千克。它們是如此龐大，以致我們習慣充滿敬畏地稱之為“大象”。

但是有種象的形象很難讓人將它冠以“大”字。它們成年時身高還不到1米，體重只有大約100千克，和豬的大小差不多——豬鼻子插蔥有時的確是可以裝象的。這樣的矮象一定很可愛，可惜它們只生活在更新世，已在大約1萬年前全部滅絕。

矮象并不是大象的祖先，在它們之前大象早已進化出來。這些矮象的化石是在地中海的西西里島和馬耳他島發現的。在地中海的其他島嶼，也有類似的矮象化石出土。大約600萬年前，地中海的海水被部分或全部蒸發了，生活在大陸的大象得以遷移到這些島嶼。后來隨著海平面的上升，這些大象的后代與世隔絕，在島上進化成了豬一般的矮象。

為什么大象的后代變成“豬”了呢?在回答這個問題之前，我們需要先問一下，為什么大象要把身體弄得那么龐大呢?原因很簡單，身體龐大是它們保護自己的法寶。當大象的身體大到連老虎、獅子也望而生畏時，大象就沒了天敵，可以自由自在地吃草。但是身體龐大也意味著要消耗大量的食物。一頭成年大象每天要吃上100～200千克的植物。而一個大象群體為了避免近親繁殖，通常有幾百頭大象，它們消耗的食物量大得驚人。

在地中海的島嶼上，沒有大型的肉食動物需要抵御，大象身體龐大的優勢消失了，劣勢暴露了出來。在島上，資源非常有限，沒有足夠的食物來維持一個大象群體，身體大的象餓死，身體小的象由于需要的食物量也少，反而容易生存下來。要維持一個500頭大象的群體，可能至少需要幾千平方公里的空間，但是要維持一個同等數量的矮象群體，有幾十平方公里的地盤可能就足夠了。這樣，在自然選擇的作用下，大象的身體就變得越來越小。

不僅大象如此，其他大型食草動物到島上繁衍后，由于沒有天敵，也由于缺乏食物，它們后代的身體也會逐漸地變小。甚至人類也是如此。2003年在印度尼西亞的弗洛里斯島發現的史前“矮人”(已在大約12000年前滅絕)，身高只有大約1米。

但是對俗稱老鼠的那些嚙齒動物來說，情形卻正好相反。老鼠體型小的原因，也是為了避免被天敵吃掉，因為身體小容易躲藏。到了島上以后，沒有那么多天敵，甚至根本就沒了天敵，沒有必要再躲躲藏藏，身體小的劣勢就暴露出來了，因為身體太小，熱量容易散失，而且能吃的食物種類有限，比如粗一點的植物就咬不動。對老鼠來說，身體大一些反而更有優勢。在島上生活的嚙齒動物的身體通常要比在大陸生活的大很多。例如在弗洛里斯島上原來生活著一種窟山鼠(已滅絕)，和貓一樣大。

不過，和在烏拉圭發現的一種豚鼠相比，窟山鼠就是小巫了:這種烏拉圭豚鼠比牛還大，體長3米，高1.5米，重達1噸，比矮象還要大得多。幸運的是這種可怕的碩鼠生活在200～400萬年前。在當時，巴拿馬地峽還未出現，南美洲和北美洲是分離的，南美洲實際上是一個大島，北美洲的劍齒虎等天敵還過不去享用這些碩鼠。現在還生活在南美洲的花背豚鼠是碩鼠的近親，而花背豚鼠的體長只有80厘米，體重只有75千克，這在現在嚙齒動物中已經算是大的了。

當大型的哺乳動物遷移到島嶼，它們的身體通常會逐漸矮化，而小型的哺乳動物則相反，它們的身體會逐漸巨化。這種現象被稱為“島嶼法則”。

人類的文化進化其實也存在類似的“島嶼法則”。對人類社會來說，“島嶼”并不一定是地理意義上的。開放的島國可以包容世界，自我封閉的大陸國家卻是文化的島嶼。一個國家如果閉關鎖國成了世界的孤島，那么由于缺乏來自外部的競爭壓力和文化交流，也會很快地讓偉人矮化，鼠輩巨化。這樣的國家，會一時成為“矮象”和“碩鼠”的天堂。但是不論是可愛的矮象還是可怕的碩鼠，終究還是都滅絕了。

漠小石//摘自2010年1月20日中國新聞網/