北宗禪

“北宗禪”也就是“禪宗北宗”，是指唐代以五祖弘忍的上首弟子神秀為代表的禪宗派別。由于他們主要活動在北方嵩洛地區，所以歷史上被稱為“北宗”，其所創立和傳承的禪法被稱為“北宗禪”。“北宗”或“北宗禪”是與流傳于南方的惠能一系的“南宗”或“南宗禪”相對而言的。

禪宗自菩提達摩東傳中土以來，到四祖道信、五祖弘忍時代，形成了頗有影響的“東山法門”。弘忍之后，禪宗內部由于禪法風格的殊異而產生了重大分裂。大弟子神秀、嵩山老安等秉承漸修漸悟的禪法在北方傳播，與惠能在南方所傳授的以頓悟為特色的禪法形成了鮮明的區別。《神秀傳》說：“天下散傳其道，謂秀宗為北，能宗為南。南北二宗，名從此起。”實際上，所謂“北宗禪”通常僅指神秀一系的禪法，但從廣義的意義上說，應當包括當時在北方流傳的與神秀系禪法類似的各家禪法。

神秀作為五祖弘忍的大弟子，年四十六至蘄州黃梅山投弘忍門下，“服勤六年，不舍晝夜”，因圓解妙悟備受器重，忍師嘆曰：“東山之法，盡在秀矣。”命為上座并“教授師”。據說弘忍為覓衣缽傳人，讓弟子各呈一偈，以試證悟高下。神秀作偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”弘忍認為未見本性，而將法衣付給慧能。忍死后，住荊州當陽山玉泉寺，大開禪法，從者成市，聲望日隆。武則天聞其盛名，于久視元年(700年)遣使迎請人京。后被尊為“兩京(長安、洛陽)法主，三帝(武后、中宗，睿宗)國師”，成為北方禪宗的領袖。神秀禪法在安史之亂前達到鼎盛，有“嵩岳漸門盛行于秦洛”、“兩京之間皆宗神秀”之說。其弟子普寂、義福、景賢、惠福等，繼續闡揚其宗風，盛極一時。普寂弟子道璇曾將北宗禪傳到日本。安史之亂前后，惠能弟子神會在洛陽向北宗禪發起挑戰，攻擊北宗禪“師承是傍，法門是漸”，給北宗禪以重大打擊。安史之亂后，北宗禪失去了寺院經濟的有力支持，數代之后始衰。唐武宗會昌滅佛之后，北宗禪更加衰落。

以神秀為代表的北宗禪繼承了道信、弘忍以心為宗的禪法，認為“一切佛法，自心本有”。在具體的修行方法上，神秀禪法的特點可以概括為“觀心看凈，息妄顯真”。他認為心是萬法的根本，是眾善之本源，同時也是萬惡之主。此心人人本自有之，自心起用而有清凈心和染污心的差別。因此，他強調應該通過觀心的修行，觀照、覺察本有的清凈之心，排除俗欲，離染還凈。只有觀心一法能夠含攝念佛等其他一切修行方法，是達到覺悟成佛的重要法門。而這個觀心的過程是漸進的，需要經過一定的修行次第才能達到覺悟。他并不排斥頓悟，只是他所主張的頓悟是在漸修漸悟的基礎上所逐漸達到的豁然大悟，這與惠能所主張的不假修習、直了心性的頓悟法門有著明顯的區別。宗密將神秀的禪法歸結為“息妄修心宗”，并將其特點總結為“拂塵看凈，方便通經”。意思是說，修行者要像拂拭鏡子上的塵埃一樣，不斷地排除煩惱妄念，觀照本有真心，才能最終解脫。“方便通經”是說神秀的禪法把禪修實踐和經教會通起來，不排除經典的作用。