東漢末年政治混亂,一時群雄并起,割據天下以自適。當時廬江(安徽潛山縣)人左慈,字元放,“少明五經,兼通星緯,見漢祚將盡,天下向亂,乃嘆曰:‘值此衰運,官高者危,財多者死,當世榮華不足貪矣!’乃學道術,尤明六甲,能役使鬼神,坐致行廚。”
當時有特殊本領和名望的道士(時稱方士)都被曹操招致座下,以防他們“政教合一,惑亂天下。”據說左慈尤為善長房中“補導之術”,曹操軍隊中許多官吏都向他拜求。左慈被曹操請到后,對左慈的道術進行了測試,左慈住在一個房間之中,“入關”行“辟谷”術,派武士在室外晝夜看守,每天只供給左慈二升水喝,“期年乃出之,顏色如故。”曹操曾想學習左慈高深的道法,左慈說“學道當得清靜無為,非尊貴所宜。”生性猜忌的曹操為左慈所拒,頓生怒意,“屢謀殺之”!其實這真是奉道者的天真了!曹操既是一位有志于推動潮流統一天下的英雄,也是功利心極強肉骨凡胎的人,他已逐漸接近權力頂峰的寶座,怎么會放棄榮華富貴而清苦地去“學道”?他將這些影響很大的“方士”(即道士)招致座下,當然有其真實的目的,《辯道論》數語道破其中深意:“卒所以集之于魏國者,誠恐斯人之徒,接奸宄以欺眾,行妖慝以惑民,豈復欲觀神仙于瀛洲,求安期于海島,釋金輅而履云輿,棄六驥而美飛龍哉?自家王與太子及余兄弟成以為調笑,不信之矣!”曹操這種控制人的方式,左慈早就心知肚明了!
左慈于是去見曹操說:“您能否讓我有一副完整的骸骨歸去啊?”曹操見心思被人點破遂故作茫然地反問:“你是怎么了?”左慈坦率地點破說:“知道您想殺我,請求放我走吧!”曹操趕忙掩飾其事說:“固無此意!公若高尚其志,亦當不久留。”于是為左慈設宴送行,目的還是要找借口謀殺。據說:當時左慈與曹操坐于席間,“操從容顧眾賓曰:‘今日高會,珍羞略備,所少吳松江鱸魚耳!’放(左慈)于下坐應曰:‘此可得也。’因求銅盤貯水,以竹竿餌釣于盤中,須臾引一鱸魚出。操大拊掌笑,會者皆晾。操曰:‘一魚不周坐席,可更得乎?’放乃更餌釣沉之,須臾復引出,皆長三尺余,生鮮可愛。操使目前鮐之,周浹會者。操又謂日:‘既已得魚,恨無蜀中生姜耳!’放日:‘亦可得也。”’如此種種,與其說是曹操無事生非的刁難,倒不如說曹操對人才的珍惜,他網羅籠絡人才,目的就是為己所用,否則要能控制,不然干脆讓他在人世間消失!這種心胸不僅是魏國的曹操,吳國的孫策不也是這種德行。
東漢末年道教處在重要的提升和轉型期,其前由秦至西漢初年茅濛、黃石公、張良傳承隱修方式。在道教史上左慈不僅起著重要的承前啟后的作用,而且這一時期他更是開一代教派宗師級的重要人物。東晉時葛洪曾說:“余從祖仙公(葛玄),又從元放受之。凡受《太清丹經》三卷及《九鼎經》一卷,《金液丹經》一卷。”這些都是道教“丹鼎派”(也可稱為“煉養派”)的重要經典,對后世道教養生理論的發展有著重要的意義。