“短命”胸腺助你“長命百歲”

生物學家指出，按生物學規律測算，人的壽命應是性成熟期的5—7倍，若20歲作為性成熟的界限，人可以活到100—140歲。然而大多數人活不到這一年齡，主要是免疫力降低所致的各種疾病在作祟，尤其上了年紀以后，受疾病感染的機會更多，容易被病魔奪去生命。而決定人體免疫功能強弱的關鍵恰恰就在于胸腺。胸腺位于胸骨柄的后方，縱膈上部，緊貼在氣管的前面，在胚胎發育早期，胸腺與甲狀腺同出一源，出生后，胸腺迅速發育并漸行移居于胸骨后。出生時的胸腺約15克，到青春期方達高峰約達30—40克，以后逐漸退化。胸腺是人體中“壽命”較短的器官，進入老年期后，可逐漸被脂肪組織代替。

胸腺髓質微環境是培養T細胞的理想“場所”，T細胞被譽為“人體健康的衛士”，它在細胞免疫反應中具有神通廣大的本領，能夠直接殺傷進入體內的病原微生物、腫瘤細胞和來自體內外的異物。如果說，T細胞是人體的一支“警衛部隊”，那么胸腺就是一所“軍事院校”。T細胞出生于骨髓，是原始血細胞(造血干細胞)的后裔，原始血細胞隨血液循環移居于胸腺，增殖分化成淋巴細胞，可惜的是，增殖后的淋巴細胞絕大部分在胸腺皮質內死去，僅一小部分(1％)是強者，進入胸腺髓質內得以健康成長，獲得了細胞免疫的重要功能，此時，人們才把這群強者稱為T細胞。

成熟了的T細胞，很快擔負起健康衛士的職能，它們告別胸腺，奔赴保衛人體的各個戰場——密如蛛網的淋巴結、血管和脾臟等器官組織，一旦發現有細菌、病毒、異物等入侵，或遇到體內的叛逆者一一致突變細胞(癌細胞的前身)時，T細胞就把這些“敵害”(免疫學上的抗原或帶有抗原的靶細胞)的相貌特征牢牢記錄下來，這一過程醫學上叫做“致敏”。致敏的T細胞在巨噬細胞的協助下，向這些來自體內外的“敵害”群起而攻之，發揮從胸腺內學來的“十八般武藝”殺傷靶細胞與抗原。這十八般武藝就是24種淋巴因子中的一部分。

人們利用T細胞識別抗原的特點，用特殊的方法來提高人體的免疫力。諸如把麻疹疫苗接種到體內，T細胞對此并無準備，于是發生了一次小小的“麻疹”，然而T細胞卻因此掌握了抵抗麻疹病毒的本領。一旦麻疹病毒再次入侵，它和B細胞就會產生大量的抗體進行作戰，從而使機體獲得對付麻疹的持久免疫力(T細胞壽命可達10～20年以上)。現在，醫學家們正在設法以同樣的機理，力求打開攻克癌癥的一條通道——癌癥免疫療法。

人過中年以后，胸腺漸行退化，最后壽終正寢。胸腺的退化與人的衰老密切相關，因為當胸腺萎縮之后，人體內的T細胞大大減少；同時亦減弱了B細胞的輔助與抑制作用，造成相互之間的不協調。B細胞亦往往不按需要產生抗體，不分敵友，胡亂攻擊正常細胞，從而使人致病，當代醫學科學已經證明，很多老年性疾病與胸腺萎縮所致的T細胞減少有著因果關系，于是醫學家對胸腺提取物進行了一系列深入的研究，以胸腺素的研究最為出色。胸腺素能行之有效地增強細胞免疫的功能，使T細胞對抗原的反應性增高，能連續誘導T細胞及其分化發育的各個階段，且具有調節改善機體免疫平衡的作用。經試驗，大部分老年人在服用胸腺素后，T細胞能迅速增加，重建免疫功能，進而大大增強了抗病能力。

美國免疫學家麥克勞頓提出了一個大膽的設想：在胸腺發育成熟、功能完善的青年時代抽取一定數量的T細胞冷凍保存起來；當他進入老年時，再把這些細胞重新注入其本人體內，促使其正在退化的免疫功能重新活躍起來，有效地抵御衰老。可以預見，隨著對胸腺研究的不斷深化，人類的期望壽命將逐步成為現實。