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為美軍埋下飛翼技術(shù)柱石的人是約翰·納德森·諾思羅普(1895~1981),大多數(shù)人都把他稱(chēng)作“杰克”。直到今天,諾思羅普依然被公認(rèn)為世界上最具創(chuàng)造性和最多產(chǎn)的飛機(jī)設(shè)計(jì)師之一。他數(shù)量眾多的飛機(jī)設(shè)計(jì)方案基本上采用半飛翼或者全飛翼氣動(dòng)布局,其目的就是減少飛機(jī)的附加阻力和重量,進(jìn)而增加了它的升力和航程。不過(guò),由于他的許多觀點(diǎn)都是超前的,所以很多人認(rèn)為他的飛翼設(shè)計(jì)不可能達(dá)到實(shí)用的水平。直到1988年11月第一架B-2首次公開(kāi)露面,人們才明白他的想法是多么富有遠(yuǎn)見(jiàn)。
諾思羅普的飛翼設(shè)計(jì)之路從20世紀(jì)20年代的“1929飛翼”開(kāi)始,那是由一臺(tái)功率為66千瓦活塞發(fā)動(dòng)機(jī)帶動(dòng)雙葉螺旋槳的單發(fā)飛機(jī)。實(shí)際上,“1929飛翼”并非一個(gè)真正的飛翼飛機(jī),它有一對(duì)尾撐,一個(gè)水平尾翼和兩個(gè)垂直尾翼,但是它給了諾思羅普很多有價(jià)值的經(jīng)驗(yàn)。在軍方有限的資助下,諾思羅普陸續(xù)建造了一系列的飛翼飛機(jī),其中主要包括N-1M、N-9M、XB-35和YB-49……
N-1M·飛行巫術(shù)
1939年,一個(gè)翼展超過(guò)21米,機(jī)翼最大厚度為1.8米的飛翼設(shè)計(jì)方案浮出水面。這種飛翼飛機(jī)可以運(yùn)輸貨物、偵察巡邏或者轟炸。諾思羅普把這種設(shè)計(jì)定名為N-1M,希望用該機(jī)來(lái)驗(yàn)證全飛翼飛機(jī)的應(yīng)用價(jià)值。
為了節(jié)省時(shí)間和資金,諾思羅普決定盡量把概念機(jī)造得簡(jiǎn)單,他采用木材來(lái)建造機(jī)身主體,飛機(jī)由中段和兩個(gè)外翼段構(gòu)成,中段采用焊接鋼管外敷木材的方式制造。外翼段可以根據(jù)需要進(jìn)行改進(jìn),以獲得不同的安裝角和后掠角。