辛酸的嚴監生

季　婭

《儒林外史》中的嚴監生，歷來被學術界定性為吝嗇鬼的形象，其主要依據是吳敬梓對嚴監生“壽終正寢”的那段細節描寫：在生命垂危之際，他既不掛念親人，也不留戀生命，卻為多點出的一莖燈草而遲遲不肯咽氣!乍看這段文字，的確讓人匪夷所思。可是，如果你細讀文本就會發現，已成定論的評判和文本的實際內容有很大的出入，嚴監生很難說是一個貪婪的吝嗇鬼，他在臨死前伸出兩個指頭也另有隱情。

《儒林外史》中的嚴監生重視金錢，但并不癡迷，極度節儉，但不貪婪；他大量花錢，當用時用，不當用時也用，似乎并不愛惜錢財。這與“吝嗇”——“過分愛惜自己的財務。當用而不用”似乎相差甚遠。統計嚴監生的開支，經他手或得到他許可的項目達十項，耗資近萬兩白銀：打發差人，留酒吃飯，送兩千錢；了結大哥官司，“共用去十幾兩銀子”；感謝舅爺幫忙。“整治一席酒”；為夫人治病，“每日四五個醫生用藥，都是人參、附子”；贈舅遺念。“兩封銀子，每位一百兩”。“明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為遺念”；扶正趙氏，大辦婚宴，花去五十兩銀子，還“擺了二十多桌酒席”；葬王氏。“修齋、理七、開喪、出殯。用了四五千兩銀子，鬧了半年”；把典鋪送來的每年三百兩左右的利錢給王氏作私房錢；送舅趕考盤纏費。兩位每人“兩封”銀子；贈大哥“兩套緞子衣服”、“二百兩銀子”作遣念。送幾個侄子“別敬”。這些都是嚴監生明著的花費，大量暗地里的沒有追究的丟錢還不算。既然嚴監生對待親戚、妻妾竟肯如此花錢，既然“家私豪富，足有十多萬兩銀子”，可他在即將走進不歸路時為何因塵世間為他多點了一莖燈草而難以瞑目呢?

嚴監生為了保住偌大的家業和唯一的兒子，不使萬貫家財旁落他人，他一味地討好兄長，委曲求全，主動靠攏、用重金籠絡舅爺，扶正趙妾，可謂周密策劃，但同時他也是一個懦弱的人，所呆取的措施是消極的。大哥陰險刻毒，老舅惟利是圈，舅奶奶趁火打劫，都讓他寒心透頂，感覺四面刀風劍雨，日子過得膽戰心驚。當向老舅托孤，他們懷揣銀子，不作一句承諾時。嚴監生徹底絕望了。更讓他精神崩潰的是，一手扶持起來的趙氏花錢大手大腳，毫無勤儉持家的意思，他單獨苦心經營還能起什么作用。當貓把王氏歷年積聚的利錢翻了出來，他又突然明白：王氏才真正是他的“賢內助”!她節儉、勤勞、病得那么厲害。看見舅爺來，“還在那里自己裝瓜子、剝栗子辦圍碟”，她才是他守護家產的同盟軍。可惜她死了。嚴監生是那么孤獨、那么悲哀，覺得活著失去了意義。“新年不出去拜節，在家哽哽咽咽。不時哭泣，精神顛倒，恍惚不寧”，他心灰意冷，一病不起。

在臨死的剎那間，嚴監生突然舍不得偌大的家業和“擠了一屋”的家人，他覺得應該要交代幾句。以前萬念俱灰，能說話卻什么也沒說；這時要立遺囑，卻“一連三天不能說話”，急得“喉嚨里痰響得一進一出，一聲不倒一聲的”，只有借助手勢了。他伸出了兩個指頭。眾人紛紛猜測，但都未能說出他的心理話，他“把頭搖了兩三搖”。“兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠搖了幾播，越發指得緊了”，“把眼閉著搖頭，那手只是指著不動”。他這么執著、頑固地要交代“遺囑”，可見關系重大。趙氏畢竟是妻子，明白了，走近上前道：“爺，別人說的都不相干，只有我曉得你的意思!你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”于是，忙走去挑掉一莖。嚴監生終于看到有人知道兩個指頭所指的意思，“點一點頭。把手垂下，登時就沒了氣。”但是他哪里知道，趙氏對兩個指頭的含義只知其一，不知其二。她雖然懂得兩個指頭指出了兩莖燈草費油的表層意思，但不明白這個動作所包含的深層含義——挑掉一莖燈草是要節儉過日子，因為奢侈最易敗家；過去有他支撐門戶，日子過得仍然戰戰兢兢，如履薄冰，如今他要撒手人寰，如果家人再不知節儉。可怎生了得!此外，他還要向妻兒以外的人暗示：他的家業都是這樣省吃儉用、兢兢業業蓄積來的，別人切不可覬覦、侵奪。如此說來，嚴監生臨死前無聲勝有聲的動作“遺囑”，包含他的一番苦心和深思，自有其難言之隱。后人據此把他定“吝嗇鬼”，實在是斷章取義，只見樹木，不見森林，而幾百年來嚴監生背負“吝嗇鬼”惡名也實在冤枉。