前與后

“前”與“后”是兩個常用的表示方向的詞，好像意思比較明白，說話人面對的是“前（方）”front，背后的則是“后（方）”back，可是用以指時間時就可能產生混淆，比如“前些日子”recently、“前功盡棄”All the previous efforts have been wasted，“前無來者，后無古人”There was no parallel in past history and there will be no parallel in future either，其中的“前”指過去的時間—past time，“后”指未來的時間—future，而大家常說的“往前看”（look forward）和“前程遠大”（have a bright future）中的“前”卻指未來的時間。

此外，“前面一章”（the previous chapter）、“前任”（predecessor）等說法中的“前”指先發生的，“飯前/后”（before/after the meal）、“后發制人”（gain mastery by striking only after the enemy has struck）等中的“后”指后發生的。“前”和“后”放在表示時間的詞語后面意思又不一樣，如“日前”卻是“幾天以前”的意思（the other day或 a few days ago）。所以英語里翻譯時碰到“前”、“后”首先要弄清楚時間指向，當然還要注意不同的習慣說法。有趣的是，“前”和“后”放在一起卻表示“大概”的意思，比如“三點鐘前后”（around/about three oclock）。

最后說一下，before譯成漢語不一定是“在……之前”，如We have to take action before its too late.譯為“我們必須采取行動，否則就來不及了”。而“您先請”英語一般說After you, please!也值得我們思考。▲ （本欄目供稿：陳德彰教授）