“乒乓外交”

在中國收到的國禮之中，有一副深藍色的球拍，中心圖案是一只銜著橄欖枝的和平鴿，上面用英文寫著“和平時代”。這是1972年10月美國商人霍弗贈送給周恩來總理的，他要感謝“乒乓外交”為中美關系突破起到的重大作用。

20世紀70年代初，中美關系已經有了緩和的跡象，但究竟以什么作為最好的媒介來改善兩國的關系呢?睿智的周恩來想到了乒乓球。1971年4月，中國乒乓球隊參加在日本名古屋舉行的第31屆世界乒乓球錦標賽，中國領導人都認為這是很好的契機。開賽前夕，周恩來親自主持召開會議，鼓勵運動員去“接觸許多國家的代表隊”，“我們也可以請他們來比賽”。

比賽期間，在中美兩國運動員、官員的私下接觸中，美國方面頻頻表示訪華意愿。中國乒乓球代表團官員反復向國內請示是否邀請美國乒乓球隊訪華。4月4日，美國乒乓球運動員科恩在與中國球員梁戈亮練球之后，無意中搭上了中國球員的交通車，莊則棟主動贈送了他一幅繡有黃山風景圖的杭州織錦，并與之合影留念，科恩后來回送莊則棟一件帶有和平標志的運動衫。這一戲劇性事件頓時成為轟動性新聞。4月7日，毛澤東在比賽閉幕前夕決定邀請美國隊訪華，時任美國總統的尼克松立即同意了中方的邀請。

1971年4月10日，美國乒乓球代表團和一批美國新聞記者抵達北京，成為自1949年以來第一批獲準進入中國境內的美國人。14日，周恩來在人民大會堂接見美國乒乓球隊時說:“你們在中美兩國人民的關系上打開了一個新篇章。……