乘著電梯去太空

波塞利

三十年前，科幻作家阿瑟·C·克拉克提出了一個驚世駭俗的大膽構想：建一座長達十萬千米的“太空電梯”，讓人類可以乘坐它到太空去觀光旅游……

從理論上講，“太空電梯”并不神奇。在地球赤道的太平洋洋面上建造一個平臺，用飛船放下一條長達十萬公里的纜繩并把它錨定在平臺上。隨著地球一起旋轉，由于旋轉所產生的離心力剛好抵消了地球的吸引力。于是，“太空電梯”就從地球到太空豎直起來了，我們就可以乘著電梯去太空了！

材料將是挑戰

但是，建造“太空電梯”最大的挑戰就是找到制造這根繩子的材料。它必須異常堅硬又要異常輕巧，還要能抵抗任何腐蝕。為了這個曾被稱為“無法得到”的材料，科學家們足足等待了幾十年。

直到1991年，日本科學家飯島住男發現了現在叫做碳納米管的材料，事情才有了轉機。進一步的研究發現碳納米管有意想不到的性質，它比鋼堅硬一百倍，重量卻只有鋼的五分之一，而且柔韌性極強，足可以制成纖維合成物。科學家推算，只需要一根一米寬、如紙一般薄的碳納米纜繩，就可以支撐起一部“太空電梯”。

迄今尚未有科學家成功地制造出這種碳納米合成纖維。美國肯塔基大學的碳納米技術專家羅德尼·安德魯斯樂觀地表示：“盡管目前還沒有掌握大規模生產‘太空電梯所需要的合成物質的技術，但是我們已經取得了不小的進展。”

太空電梯不是夢想

有了材料，如何來制造“太空電梯”呢？太空科學家布拉德·愛德華茲博士在過去數年里一直都在潛心研究“太空電梯”，構想“太空電梯計劃”。他介紹說：第一步，把一個攜帶“太空電梯”半成品的飛船或航天飛機發射到和地球同步的靜止衛星所在的軌道上，使其和地球同步飛行。第二步，把這個半成品的“太空電梯”從飛船上放下來，落到位于赤道海面的一個平臺上，這個平臺類似一般的海上發射衛星或飛船的平臺。第三步，把半成品的“太空電梯”錨定在平臺上，令飛船漂浮在上面。第四步，用一個由激光束提供能量的爬升器在這個“太空電梯”的半成品上反復做上下移動，并把更多碳納米合成纖維纜繩擰在“太空電梯”半成品上，進一步完成“太空電梯”。整個制造過程大約要用兩年半的時間。

愛德華茲博士說，“太空電梯”海面平臺的位置很關鍵，要盡可能避開飛機航班和輪船航線，也不能位于暴風浪經常發生的地方，因此必須精心選擇。

最大威脅來自太空垃圾

當然，“太空電梯”要抵御的災難也不少。最大的威脅是來自衛星以及太空垃圾對“太空電梯”的撞擊。但愛德華茲博士表示，由于“太空電梯”的海面平臺是浮動的，從而可以將撞擊的影響減到最小。此外，閃電和風云雨雪的沖擊，原子氧和高層大氣中的硫酸對纜繩的侵蝕，碳納米材料對人類健康的影響，這些也都必須考慮在內。

愛德華茲博士最后提醒說：“和公眾的浪漫想象截然不同，‘太空電梯運行時既無濃煙也沒有火光，更沒有巨大的噪音。它只是緩慢、悄無聲息地順著纜繩升入太空，會令人感覺異常沉悶。”

紅鼻子校長：這樣一個電梯坐起來時間肯定長啊，相當于一次外出旅游呢。我要快點收拾行李，說不定已經有好多人在那排隊了！