偷懶的美國人

美國人總喜歡自詡自己為工作奉獻一切。他們對自己飽受折磨的工作時間、被擠榨的假期以及時不時被黑莓手機打擾津津樂道。在今年的這個時候，他們就開始對他們歐洲特別是法國的表兄弟們的懶散表示驚訝。“你知道嗎，法國人是把整個八月份都用來休假，以作為對他們‘每周35小時’工作的療養。”

這其中當然有一定的夸張成分，不僅僅在于對法國殯葬習慣的曲解，因為研究表明美國人并不如他們所自認的那么斯達漢諾夫式。不過一般美國人一年只有四周的帶薪假期而法國人有七周，德國人有八周。在巴黎，很多商店八月份直接關門；而在華盛頓，盡管天氣酷熱，商店還是要開門，有的甚至是24小時營業。但講到年輕一代時，情況正好相反。美國小孩比世界上大多數國家包括被他們認為是懶散的歐洲的小孩要來得輕松。他們一學年的上課時間是最少的，僅僅180天，相比而言經合組織國家平均一學年的上課時間是195天，東亞國家則超過200天。德國小孩比美國小孩多上20天的課，而韓國小孩則超過1個月。按12年來算，每年少15天意味著美國小孩一共少上180天的課，等于1學年。美國小孩每天的上課時間也是最短的，6.5小時，每周總計32小時。相比之下，在盧森堡每周要上37小時課，比利時44小時，丹麥53小時，而瑞典60小時。雖厲害的是，美國小孩每天只需做1個小時的家庭作業，這個數字足以讓日本和中國的小孩感到震驚。

美國人還用很古怪的方式分割他們的上課時間。他們把上課時間塞在早上和下午比較靠前的時段，而在夏天則三個月不用上課。這個一直對歐洲人的超級假期頗有微詞的國家卻從來沒考慮到他們的孩子享受著如此懶散的暑假。但如此的長假卻猶如一塊記憶的橡皮擦，據說它抹掉了大部分孩子們一個月的學習成果，數學更是差不多高達三倍。美國學術界甚至為這種現象發明了一個名詞，“夏季學習損耗”。這種教學張力不足加重了社會不平等。貧困的小孩經常在下課時間和正常下班時間之間的時間間隔內無人看管。他們也經常更容易產生學習損耗。他們普遍在閱讀方面落后兩個月的水平。而富裕的小孩則更能提高他們的成績。

教學張力不足也使得美國小孩在競爭中顯得裝備不足。他們通常在國際教育競賽中表現不佳，落后于教育投入低但對小孩嚴格要求的亞洲國家。加州的州立大學不得不用他們超過三分之一的入門課程來教英語和數學。至少三分之一的優秀的博士生來自于國外。

越來越多來自兩黨的政治家們都開始意識到這一問題。奧巴馬要求學校管理者們“對上課時間重新規劃”，他說“我們不能再放任一個按照美國還處于農夫們需要小孩下課后回去幫忙耕田的年代制定的課時安排表了”。紐特·金瑞茨則用文檔宣稱說中國和印度的小孩的教育水平越來越超過美國了。

這些政治家們找出大量的證據證明美國糟糕的教育水平正削弱其經濟實力。最近一份來自管理咨詢公司麥肯錫的報告稱，該國學生落后的學業比當前的衰退對經濟發展的破壞更大。

越來越多的學校開始按奧巴馬要求的那樣去做了，并且加長每天上課時間。該國90000多所學校中的大約1000多所已打破以往學期制度的限制。值得一提的是，參加“知識就是力量項目”(KIPP)的特許學校早上7：30開始，下午5點結束，有時周六也上課，并在夏季也上幾個星期的課。總的來說，KIPP學生比他們同樣學齡的孩子們學時多出大約60％，而在競賽中的成績也要來得好。

美國學生們還沒辦法在短期內像法國學生那么努力，更別說像韓國學生。這有其制度原因。聯邦政府對學校體制的影響力是有限的。強有力的利益集團，尤其是教師工會和夏令營產業，對現有體制都有其既得利益。此外，改革者們還要面對很強的文化阻力。

一方面原因在于情感；美國小孩都是哈克貝里-費恩型的，他們對正規的教育不感冒。另一方面原因在于自滿。美國父母們開展了草根抗議行動抵制把學期延長至七月或八月，或者增加他們的小寶貝們需要做的家庭作業。他們不相信那些埋頭苦讀的中國學生能夠搶走他們孩子的飯碗。但是哈克貝里’費恩是1884年的小說形象了。而腦力活和體力活一樣，僅屬于更值得所付工資的人。下次美國人再嘲笑歐洲人和他們的“甜蜜生活”的時候，他們應該更關注一些他們自己家里的了。