中產階級的太空夢

兩三年之后，“普通有錢人”也將具有上天的資格

美國富翁花2000萬美元上國際空間站呆了一周，風光無限好。但2000萬美元的花銷過于昂貴，全世界能夠承受的消費者不過寥寥，商業化之路未見得明朗。

相比之下，英國維珍銀河公司給人們提供了更可想象的太空夢。根據相關經濟可行性估算，普通乘客花費15萬歐元(約合160萬人民幣)即可上天遨游一番。這不僅比之前的太空旅行費用大幅減少，而且這種商業太空飛行的價格還有下降的空間，對國內喜歡探險的新富階層來說不啻為一個好消息。閑暇之余，不僅有戶外登山可供選擇，攜家帶口的上太空度假也已經為時不遠。

這種太空旅行價格低廉的主要原因是飛行高度不及普通的航天飛機，大約為110公里(航天飛機的飛行高度一般為200公里)。110公里的高度在軍事上被稱為臨近空間(Near Space)，一般指距地面20到110公里的空域，就是處于民航飛機的飛行高度(通常為8到12公里)和衛星的最低軌道之間的區域，即亞軌道。這一空域大致包括大氣平流層、中間層和部分電離層區域，既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。因此，此類商業計劃通常被稱為“亞軌道太空旅行計劃”。

普通人也可上天

從2012年開始，加入亞軌道太空旅行計劃的乘客可以乘坐太空船2號飛入太空。按照計劃，乘客乘坐的太空船先由載機白騎士2號攜至15公里高空，然后火箭發動機點火，太空船與載機分離，爬升至130公里高的太空。當飛船上升到指定軌道后，乘客不僅能體會幾分鐘的零重力感覺，還可以透過15個巨大的景觀窗，欣賞外太空的風景。在太空中滯留大約4分鐘后以滑翔的方式返航，最后降落于升空機場。整個航程耗時大約2．5小時。

可以想見，此類飛行最為關鍵的因素是安全可靠性。今年1月，太空船的設計師伯特·魯坦分析了白騎士2號和太空船2號系統的安全性。他估計，太空旅行計劃的安全水平大體類似于上世紀20年代的飛機，但是比往返于地球和太空站之間的航天飛機要安全百倍。現在普通飛機的出事概率是四百萬分之一，而航天飛機的出事率是1％，太空船2號的風險介乎他們中間，大約為萬分之一。這雖然和乘坐普通飛機的安全率不能媲美，不過也已經好于不少其他的交通方式。

同樣出于安全考慮，乘客在2．5小時的飛行體驗之前必須接受3天的飛行前身體訓練。不過這種太空旅行對乘客的身體要求遠遠不及人們想象的那樣嚴格。亞軌道太空旅行的平民化不僅體現在價格上，也體現在參與人的普遍性上。據項目合作方之一的瑞典空間公司透露，截至今年4月，已經報名的250個顧客中的80人已經開始了實質性的準備，參加了相應的身體訓練。這些乘客鉆進離心分離機，體驗不同重力下人體的適應性感受，模擬“飛向太空”。從實驗結果看，這項對客戶安全至關重要的訓練通過率為93％，比之前85％的事先評估高出許多，讓項目實施各方信心大增。

技術合作方之一、瑞典空間公司的負責人早先已經表示，太空旅行計劃將在2012年開始，目標是在該年的1月到3月，每天安排一班承載著6名乘客的太空船飛向太空。

1分鐘的失重體驗

這項4年后可望實現的中產階級太空夢在過去的4年里已取得了可見的進展：

2004年6月21日，太空船2號的前身太空船1號完成首次試飛。

2004年9月29日和10月4日，太空船1號在一周的時間內完成兩次成功試飛。這種既非航天飛機也非運載火箭的太空船在試飛時除了試飛員以外沒有安排乘員，不過在2個乘客座位上捆綁了與人體重量相當的重物。

2006年9月28日，太空船2號客艙的仿真模型呈現于公眾面前。可容納2名飛行員和6名乘客的客艙內設置了平躺的座椅，以減少飛船加速時產生的巨大重力，客艙內壁由柔軟的材料包裹，看上去有點像精神病院的病房。

2008年1月，維珍銀河公司在美國自然歷史博物館展出了太空船2號和載機白騎士2號的最新模型，成比例的模型圖片和視頻向公眾展示。

這次展示的太空船2號外觀簡潔、順滑，曲面設計給人以速度感與未來感。從結構上看，載機白騎士2號有兩個和太空船一樣的船艙，載機的兩個機身和太空船的機身在大小、窗口設計等方面并無二致，載機和客機的前端也都使用了商業噴氣機的相同部件。

根據目前的研究結果，乘客在太空船2號旅行中的零重力時間僅為1分鐘，大大少于之前國際空間站太空旅行長達10分鐘的失重感。即便如此，相關各方在是否需要為宇航員和乘客配備增壓服以緩解失重感覺的問題上尚未有最后定論，但是一種較為舒適的增壓服的研究工作正在進行中。

已經公布的視頻文件模擬了這種太空飛行的全部過程，從地面到15公里高空的載機飛行帶動過程中，乘客之間可以互相熟悉建立友誼，專業的飛行員執行飛行任務。隨著太空船和載機的分離，一股無法想象的(當然也是可控的)巨大推動力沖擊著飛行器，乘客被緊釘在座位上，但是乘客能看到飛行速度的不斷攀升，最快達到每小時4000公里的速度(超過音速三倍)。之后太空船開始自由滑翔，乘客可以悠然欣賞窗外美景，再過大約20分鐘以后，太空船返回發射機場。

太空中欣賞極光

投資開發世界上第一個商業太空線，實現中產階級的太空夢，相關合作方對此已經信心滿滿，而且對太空游客的潛在數量和未來市場充滿預期。目前已經有大約250人做了太空飛行預訂，預付款已經超過3000萬美元，此外還有8．5萬人做了登記，表明他們對太空計劃的興趣。由于該項目對乘客沒有過多要求，這些客戶來自30多個國家，擁有不同的背景，年齡跨度也很大。

展示項目進展的目的是讓客戶和公眾了解項目的真實性。根據日程，載機白騎士2號將于今年下半年進行試飛，此后即將開始太空船2號的試飛。維珍公司計劃將第一次的商業飛行安排在美國，時間大約在2009年或2010年，而歐洲的飛行基地設在瑞典北部的基律納，首飛安排在2011年或2012年。

為了吸引中產階級加入太空旅客計劃，瑞典已經在基律納開始太空城的建設。去年冬天，已經有部分“未來宇航員”被邀請來到瑞典基納律，感受冰旅館、觀賞北極光，還實地見證了瑞典航天中心的火箭發射。維珍銀河公司人員在基律納航天發射場開建儀式上表示，基律納地區氣候干燥，空氣清新、透明，在：130公里高空上仍能看到很大的地面，東部是俄羅斯，南部是斯德哥爾摩，是較為理想的發射地。

基律納的首位顧客就是一位68歲的瑞典老人，他已經繳納了1．5萬歐元的保證金，剩下90％的費用將在太空之旅開始前半年內繳齊。老人一生都在夢想到太空探險，現在終于在年老時等來了圓夢的最佳機遇。他說：“我的熟人中有人有游艇，有人在郊外有了別墅，我沒有花錢購置這些，而是用來買一張太空船票。我妻子反對，她連坐飛機都害怕，但我的3個孩子都支持我，他們也在攢錢準備飛往太空。”如果不出意外，這位老人將在73歲時實現太空飛行。而早前胡潤也曾向媒體透露，經過“海選”，一位浙江寧波籍商人將成為維珍公司太空游的中國第一人。