據漢朝《韓詩外傳》記載,春秋時,魏國有個叫子質的大臣,他得勢時曾保薦過很多的人。后丟官只身跑到北京,見到一個叫簡子的人,向他發牢騷,埋怨自己過去培養的人在危難時不肯幫助他。簡子聽后笑著對子質說:春天種了桃樹和李樹,到夏天可在樹下納涼休息,秋天還可吃到可口的果實。可是,如果你春天種的是蒺藜,到夏天就不能利用它的葉子,而秋天它長出來的刺倒要扎傷人。你過去培養、提拔的人都是些不值得保薦的人,所以君子培養人才,就像種樹一樣,應先選好對象,然后再培植啊!簡子用比喻批評子質培養人才不當。故后人就把培養人才叫做“樹人”;把提拔培養的優秀人才叫做“桃李”。因老師培養出來的學生很多,就被譽為:“桃李滿天下”了。