英語委婉語的特點

[摘要]委婉語(Euphemism)源于禁忌語(taboo)，是人類語言中的一種普遍現(xiàn)象。作為人際交往的潤滑劑，委婉語從一個側(cè)面反映了社會的價值觀和崇尚心理，是人們在語言使用中協(xié)調(diào)人際關(guān)系的重要手段。本文從社會語言學的角度，對委婉語的定義、特點作了扼要的分析和闡述。

[關(guān)鍵詞]委婉語 禁忌 特點

一、引言

委婉語作為語言中的一種普遍現(xiàn)象，長期以來一直受到眾多語言學家和學者的關(guān)注。他們從修辭學、心理學和語言學等角度對其進行研究并取得了豐碩成果。但是，語言的研究絕不能離開其賴以生存的社會和文化語境。本文擬在前人研究的基礎(chǔ)上，試從社會語言學的角度對委婉語進行剖析。通過以上對委婉語定義的介紹，主要分析其特征。

二、委婉語的特點

1.普遍性和多樣性

委婉語廣泛存在于世界各民族語言中，其使用范圍極為廣泛，從國際政治事務、教育、經(jīng)濟、文學作品、乃至人們的日常生活，委婉語可謂滲透到社會生活的方方面面。美國學者休#8226;勞森（Hugh Rawson，1974）曾說：“委婉語如此深地植根于語言中，幾乎沒有人——包括那些自詡言談最為直截了當?shù)娜恕苡心囊惶觳皇褂梦裾Z的”。

受時間、空間和很多社會因素的影響，委婉語存在許多變異形式。在不同的領(lǐng)域中，有不同形式的委婉語。由于使用者的性別、年齡和社會地位不同，委婉語的使用也各不相同。對同一話題，會有許多種委婉語可供選擇。例如，幾乎在所有的社會中，人們都把死亡看得非常神秘，也非常忌諱說“死”。因此，無論在何種文化中，人們總是尋求一些不傷及感情或中性的詞匯來表達它。在英漢兩種語言中都有許多替代說法。

漢語中“死亡”的委婉語因階級、地位、等級、身份、對象、方式等方面的不同而不同。

同一個禁忌話題，在英漢語中的委婉需要和習慣是不同的。漢語中“死”的委婉語可代表不同身份、性別、年齡人物的不同死法以及死亡的不同方式等，足見漢語委婉語的細膩豐富。英語中則沒有分得如此細，不過英語中也有多種說法來描述死亡這個話題，如：be gone，be among the missing，be no more（再不存在了）等。

2.間接性和相關(guān)性

何兆熊先生曾指出：“人們常常不是坦直地去說自己想說的話，而是往往通過某種方式間接地表達自己。這種語言使用中的拐彎抹角的現(xiàn)象就是語言的間接性。”(何兆熊，2000)。委婉語的相關(guān)性和間接性是成反比的。相關(guān)性越小，委婉程度越高；相關(guān)性越大，委婉程度則越低。使用委婉語也是一種有意識的社會行為，出于交際的目的，說話人相信受話人能夠利用相關(guān)語境得出信息，說話時故意繞圈子，不直接說出會引起雙方窘迫的事。如英語中piss可婉轉(zhuǎn)說成：to make water，to go to the men’s / ladies’ (room)，to wash one’s hands，to powder one’s nose等。而漢語“撒尿”亦可婉轉(zhuǎn)說成“方便”、“去洗手”等。出于商業(yè)詭辯及政治目的，為掩蓋事情真相，粉飾太平，“竊聽”被委婉地說成“intelligence gathering（收集情報）”，而“貧民區(qū)”被稱為“substandard housing（不合規(guī)格的住房）”。

3.模糊性

模糊性是人類語言的特性，委婉語是用較不準確的或語義上更為模糊的詞語去代替那些更加準確的詞語，把秘而不宣或令人厭惡、恐懼的事物在語義上進行淡化、泛化或模糊化。委婉語的這一模糊性特點，可從下面的英語的例子中看出：“She has an accident.”實際上是在含蓄地說：“She gave birth to a child before marriage.”“負債”不說 in debt而說 in difficulties；未婚同居者稱為 friend，companion，partner或 roommate等。而漢語“她今天倒霉”中的“倒霉”一詞語義范圍遠比“來例假”廣。

4.民族性和地域性

語言蘊涵著一個民族文化特色的方方面面，體現(xiàn)了一個民族的文化特性、文化意識及其有別于其他民族的思維方法和行為方式。不同地域的歷史文化不同，其風俗、禁忌也不同。這種差異體現(xiàn)在語言中就表現(xiàn)為語言的地域差異。在不同的社會文化和風俗習慣的民族或國家里，禁忌的事物有所不同，必然也會在委婉語中有所反映。

對待“老”的態(tài)度的差別就是中西文化不同的典型體現(xiàn)。尊敬老人是一個國家文明的表現(xiàn)，漢語中表示“老”的委婉語很少，，中國人習慣用“老”字表示尊敬或親切，如“老人家”、“老教授”、“老壽星”、“老先生”“老張”、“老王”等，而“郭老”、“李老”等是對德高望重者的敬稱。漢語中的“老”是智慧、經(jīng)驗、成熟的象征，因而就有“老馬識途”、“老驥伏櫪”、“老當益壯”、“老成持重”、等具有敬重、贊譽色彩的成語。這些表達方式是漢語所特有的，體現(xiàn)了中華民族“重老”的價值觀。而英美文化所體現(xiàn)的是“輕老”的價值觀和追求創(chuàng)新的精神。所以英、美等國家的人則忌諱用“old”一詞，因為“old”意味著“useless”、“good for nothing”，而非“experienced or respected”(有經(jīng)驗或受尊敬)。因此，英語中有許多委婉語，如：senior citizen， the advanced in age(年長者)，past one' s prime， the longer living ， golden age， distinguished gentleman等被用來代替old。可見，同是一個社會習慣要回避的事物，各地域的說法不同。在不同民族和地域中，人們對同一事物的態(tài)度也可能是截然相反的。（陳黎紅，2004；李衛(wèi)航，2002）

5.時代性

在兼有普遍性和民族性的同時，鮮明的“時代性”則是委婉語的另一大特點。可以這樣說，不同時代的委婉語直接反映出某一國家或地域在這一時代所認同的思維模式、價值觀和道德觀，它作為一種語言變體，鮮活地詮釋出了人們所處的時代，折射出形形色色的社會心理狀態(tài)和語言文化內(nèi)涵。

同一個事物，同一個意思，在不同時代往往有不同的委婉表達法。下面的例子充分說明了委婉語具有很強的時代性。

據(jù)有關(guān)學者統(tǒng)計，“懷孕”一詞在英語中曾先后有如下一些委婉表達法：

She has canceled all her social engagements. (1856)她取消了她所有的社交活動。

She is in an interesting condition. (1890)她處在很有興味的情況中。

She is in a delicate condition. (1895)她處在很微妙的情況中。

She is knitting little booties. (1910)她正編織小囡的襪子。

She is in a family way. (1920)她快當家了。

She is expecting. (1935)她快生(孩子)了。

She is pregnant. (1956)她懷孕了。

經(jīng)過了100年，最后才明確了事實真相。（劉寅齊，2000）

6.幽默性

許多委婉語都有幽默的特點。委婉語的使用可以使交際語言妙趣橫生、詼諧幽默，日常生活中有很多幽默的委婉話，它們能幫助人們輕松、愉快地去面對現(xiàn)實。如battle of the bulge（突出部之戰(zhàn)），源于二戰(zhàn)中德軍的一次攻勢，現(xiàn)在卻用來描繪為保持體型而進行的反肥胖持久戰(zhàn)。因為 bulge一詞本義是膨脹或身體肥胖部分的意思，因而battle of the bulge現(xiàn)在的意義說明女士們減肥的決心和毅力。某市交通部門在“交通安全周”期間貼出標語：“閣下駕車，時速不超過30哩，可以欣賞本市的美景；超過60哩請到法庭作客；超過80哩，歡迎光臨本市設(shè)備最新的醫(yī)院；上了100哩，祝您安息吧！”此標語以委婉的手法，告誡人們要按規(guī)定的時速行車，否則會引起不同程度的不良后果。很多小品文、小幽默常用委婉的方法來表現(xiàn)獨特的言語風格。

三、結(jié)語

委婉語是語言的一個重要組成部分，它隨著語言的發(fā)展而變化，隨著社會的進步而更替。運用得當?shù)奈裾Z，是個人修養(yǎng)的體現(xiàn)，也是人際交往的潤滑劑。當今社會生活中，人們說話講技巧，人際關(guān)系講協(xié)調(diào)，委婉語作為人際交往的“潤滑劑”起著消除隔閡、求同存異的積極作用。然而，委婉語有時也會被政客們所利用，成為其文過飾非、粉飾太平的工具。

委婉語既是一種修辭，更是一種文化的縮影，它作為一種語言變體，鮮活地詮釋出我們所處的這個時代。通過研究委婉語的社會功能，可以使我們更好地了解語言所承載的社會文化信息。因此，對委婉語的研究具有非常重要的實踐意義和現(xiàn)實意義。

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（作者單位：河南中原工學院）