努爾哈赤死后,其八子皇太極繼任汗位。皇太極不僅有卓越的軍事才能,還具備著非凡的政治頭腦,親手締造了滿清王朝,并使女真民族空前統一。
皇太極即位后,繼續向明邊地發動攻擊,曾在錦州、寧遠等地與明軍守將激戰。崇禎二年(1629年),皇太極率兵繞道喀喇沁部攻入關內,連克遵化、薊州、通州等進逼北京城下。隨后他又用反間計,令明王朝“自壞長城”,處死了守邊名將袁崇煥。至崇禎十四年(1641年),皇太極率兵數次襲擾關內,并與明守軍惡戰于錦州、山海關一線。松山之戰后,錦州淪陷,山海關成為孤城,北京門戶洞開。皇太極分析形勢道:“取北京如伐大樹,先從兩邊砍,則大樹自仆;現在明朝精兵已盡,我再四處縱掠,北京一定可得”。
皇太極一面向南對明王朝用兵,另一面則向北繼續招撫“野人”女真諸部,使歸順后金政權的部落越來越多。1627年黑龍江呼爾哈部來朝,1630年索倫部、茂明安部來朝歸附,1631年黑龍江邊的女真諸部來朝納貢,1636年貝加爾湖以東一帶的“使鹿部”歸附,1637年“額蘇里以東六日程處,有三十九屯之女真人歸附納貢”等。如此,皇太極在努爾哈赤的基礎上,進一步統一了女真諸部,明王朝奴爾干都司的轄境悉數歸入了后金政權。皇太極曾說:“予纘承皇考太祖皇帝之業,嗣位以來,蒙天眷佑,自東北海濱(鄂霍茨克海)、迄西北海濱(貝加爾湖)。其間使犬、使鹿之部,及產黑狐、黑貂之地,不事耕種,漁獵為生之俗,厄魯特部落,以至斡難河源,遠邇諸國,在在臣服”。……