廣彩即廣州織金彩瓷的簡稱,是吸收傳統的古彩技藝,仿照西洋表現手法,經彩繪、烘燒制成的彩瓷。這一品種出現于康熙晚期,盛行于雍正、乾隆時期。當時為適應外銷的需要,將景德鎮所燒的素瓷坯運到廣州后,根據外商的需求,加以彩繪,再經700℃-750℃烘烤而成。這是一個專為外銷而生產的品種,因而紋飾更多地模仿西方的藝術形式,以濃烈的色彩和彎曲妙曼的線條,迎合當時西方人的審美情趣,不少作品體現出濃厚的洛可可藝術風格。
廣彩的彩料最初來自景德鎮,后來逐步在廣州自制或調配,少量為西洋進口。其色料比景德鎮五彩和粉彩豐富得多。主要有:1.干大紅,即景德鎮的礬紅,但較礬紅色淺而鮮亮;2.西紅,即景德鎮的金紅、胭脂紅,原先是從西洋進口的彩料,雍正六年以后逐步國產化,以黃金為呈色劑。但景德鎮用油調開,故色彩濃厚,而廣彩用水調開,故色彩薄而勻,描繪人物衣紋或花瓣時,易于表現出紋理和陰陽面;3.法藍,也稱水青,接近青花的顏色;4.水綠,又稱大綠,比景德鎮大綠稍青翠、泛黃些;5.湖水綠,也叫鶴春,因色似鶴蛋殼的顏色而得名(廣州話音稱“蛋”為“春”);6.二綠,用綠和黃色調配而成的黃綠色;7.茄紫色,用紅和水青調配而成,但顏色較景德鎮茄皮紫清淡、明艷;8.黑色,亞光不發亮,用于人物發須和鞋帽;9.金色,用于器物口沿或把、紐處(斗金),以及花紋之間的空白處(積金或織金)。尤其是嘉慶以后大量使用。早期使用的是成色很高的黃金,故這道工序一般由作坊老板(廣彩行業稱“攬首”)或他的家人、親信完成。清末開始有的使用化學金水;10.麻色,用紅與黑色調配而成,根據需要可調出醬、褐、棕、橙紅、橙黃等深淺不同的色調。這種顏色在景德鎮彩繪瓷中極少用,而廣彩較多使用,是歐洲人非常喜歡的一種顏色。使用時有單一使用的,也有織金的,或與其他顏色搭配使用。此外,廣彩還通常使用復色,即用兩種或以上色料調配出一種中間色,與純色有一定距離又和諧統一,顯現出豐富的層次感。

廣彩的制作工序,首先是選白瓷胎。清代廣彩的白瓷胎都是從景德鎮選購的,近代也有從福建德化、湖南澧陵和潮州楓溪等地挑選。所選之器必須器型規整、白釉勻凈,尤其是白釉熔融溫度的幅度要盡量大些,以利于各種色料在焙燒時與白釉互相滲透、更加牢固地粘附于瓷胎表面。其次是根據設計好的圖樣進行彩繪。如果是批量生產的,則用濃墨汁先把圖案的輪廓線在瓷胎上描出,再用濕宣紙蓋在圖樣上用手輕拍,使畫稿過到宣紙上,再馬上把這張印了圖案的濕宣紙蓋到另一個瓷胎上,用手輕拍至圖案印在瓷胎表面。如此反復,好的墨汁和宣紙,通常能反復印20—30次。如果是定做單件的產品,則藝人直接在瓷胎上繪畫即可。然后在已勾畫出輪廓線的圖案上填色,有平涂和堆填等手法。畫人物五官和花鳥造型稱“開相”,以彩料的濃淡和筆觸的輕重點染出花紋的陰陽面稱“撻花”,這些都由藝人手工完成。最后一步是斗彩封金。即在彩繪紋飾的空隙處填上金彩,稱為積(織)金;在器物的紐、流、把、耳等處描上金彩,稱斗金(彩);最后在器物口沿涂上一圈金彩,稱封金。完成彩繪后,即可入爐烘烤。
廣彩的器型主要有餐飲用具,包括各種碗(湯碗、調酒碗、冰碗等)、盤、壺(茶壺、奶壺、咖啡壺等)、杯、燭臺(用于餐桌裝飾和照明)、果盤等,也有一些成套的餐具或咖啡具、茶具、奶壺等;以及陳設用器,如瓶、花盆等。
廣彩裝飾的藝術特點,體現在構圖、用色、紋飾內容等幾個方面。

在構圖方面,嘉慶以前有構圖豐滿和疏朗兩種特點并存的現象,道光以后則基本都是豐滿為主,較少留白。廣彩瓷器特別注重邊飾和開光(廣彩行業稱“開斗方”)的運用。其邊飾非常豐富,有纏枝花卉、折枝花卉、龍鳳紋、龜背錦紋、錦地開光紋(內繪山水或人物)、開光紋、各種帶狀圖案紋等,主要使用于各種碗、盤、杯、壺、瓶等器物。廣彩瓷器的開光,在道光以前與景德鎮瓷器的開光比較接近。同治、光緒以后流行的是以大紅、大綠繪帶狀花蝶圖案作十字開光,開光帶的邊緣飾以連續的C字形花紋。此外,在構圖上有的遵循對稱的原則,有的則故意采取不對稱的畫法。廣彩紋飾的這種線條繁復、濃彩厚涂的特色,應該說與18世紀歐洲社會的洛可可風尚有著密切的關系。洛可可(Rococo)源自法語洛克(Rocaille),是一種用貝殼或鵝卵石做成的裝飾,常用于17世紀意大利的人造山洞或花園,后來傳入法國。作為一種室內設計、裝飾藝術、繪畫、建筑和雕刻風格,洛可可的特征是連綿的葉形花紋,過度地使用卷曲和自然的形式,制造輕柔、精致、優美、高雅的格調。其最顯著的特征就是大量使用C形和S形曲線,以及貝殼或其他自然物體的線條作為裝飾。洛可可風格于18世紀率先在巴黎興起,成為遍及建筑、裝飾、美術、音樂等社會生活各個方面的藝術風格,并迅速從法國宮廷蔓延到歐洲各地,成為一種生活態度。洛可可藝術從流行于歐洲17世紀的巴洛克藝術形式蛻變而來。巴洛克藝術同樣大量使用藤蔓般的曲線,遵從對稱的原則,體現的是嚴肅和拘謹,蜷曲的蔓藤所表達的情感是痛苦的扭曲。洛可可藝術從巴洛克藝術中繼承了曲線的運用,但遵從不對稱原則,各種線條體現出優美流暢、歡快淋漓、輕柔華麗的精神內涵,反映出寬松社會的精神需求。而在中國傳統的審美習慣中,大多是遵從對稱的原則。因此,廣彩瓷器的紋飾構圖中有對稱與不對稱共存的怪異現象。
在用彩方面,廣彩以濃彩厚涂為特征。這是受了西方油畫的影響,同時也融入了西洋繪畫的技法,使它與效仿中國畫的青花瓷與粉彩瓷大相徑庭,與不講究透視的五彩瓷也區別顯著。廣彩的用色以紅、綠、金、麻色為主。全紅、全綠或全麻色的器物有所見,但更多的是各種色料互相搭配使用。嶺南地區四季如春,花紅葉綠、花繁葉茂是嶺南大自然的真實寫照。廣彩瓷器在用彩方面也體現了這一特點。在18世紀銷往歐洲為主的廣彩瓷中,麻色的運用尤其突出。麻色或單獨使用,或加金彩,或與其他色料搭配使用,所占比重不小。建筑物的墻面、柱子通常都用麻色以工筆細線一點點挑畫,使其陰陽面和立體感更為凸顯(景德鎮五彩或粉彩均使用色塊平涂和渲染的方法)。而同時期的景德鎮外銷瓷中,類似釉色的醬釉或芝麻醬釉瓷,尤其是外醬釉內青花的瓷器,也大量銷往歐洲。可見歐洲人對這種棕色系的暖色調是情有獨鐘,它給人們帶來的是溫馨、愜意的視覺效果,與洛可可風尚的歡快、輕柔之風不謀而合。進入19世紀,廣彩的主要外銷對象從歐洲轉向美國。與歐洲以社會上層為主要消費對象不同,廣彩瓷器在美國深受社會各階層的歡迎。美利堅民族熱情奔放的性格,以及當時美國廣為流行的金色調裝飾風尚,導致了廣彩瓷器以濃烈的大紅、大綠、大金為裝飾的風格轉變,金彩的使用空前突出。這種裝飾風格一直延續至今。到了清末民初,嶺南畫派的畫家們開始介入廣彩瓷器的創作,在廣彩繪畫中融入中國畫的技法,使廣彩畫面中出現了類似淺絳彩和新彩的特點。這種探索為廣彩的發展注入了新的活力。

廣彩因是外銷瓷,因而其紋飾內容極具個性:一方面它因中國元素而吸引追逐中國趣味的西方人,另一方面又融入西洋元素來迎合西方品味。它的紋飾圖案雖然有著一定的傳統模式,但又因不同的外銷訂單和市場而式多奇巧、歲無定樣。其紋飾題材有徽章紋、人物紋、花鳥紋、風景紋、動物紋等。徽章紋瓷器又稱紋章瓷,是由歐美國家的皇室、貴族、社團、城市、軍隊首領等把象征或代表自己權力、地位、身份的徽章圖案,燒制于定做的瓷器上面,作為自己獨有的標志。目前所知最早的紋章瓷是現存葡萄牙的一件景德鎮青花徽章紋玉壺春瓶,是由葡萄牙國王曼努埃爾一世(Manuel I 1495—1522)定做,其徽章是帶有他姓名的渾天儀,寓意他將控制全世界。廣彩的徽章瓷在乾隆、嘉慶時產量較大。花鳥紋是廣彩瓷器最常見的紋飾之一,包括有花無鳥、有花有鳥等圖案。這種紋飾在中國古陶瓷中有花開富貴、生機盎然、喜慶吉祥的美好寓意。尤其是花蝶紋在廣彩中大量出現,因為蝴蝶的發音,在廣州話中蝴與“福”諧音,蝶與“耋”同音,因而寓意福壽與富貴。另外在19世紀以后的廣彩瓷器中,比較流行一種花鳥圖案布滿器身,畫面基本不留白的裝飾風格。這種裝飾手法在景德鎮粉彩瓷器中也有出現,創燒于乾隆,稱“百花不露地”或“萬花錦地”。而在廣彩中還有一個動聽的叫法——探花及第(地)。廣彩瓷器在繪花鳥紋時,較之傳統的景德鎮瓷器畫風更為寫實,筆觸更加細膩,并且增加了曼妙曲線的運用,這些都是西方繪畫技法和洛可可藝術風格影響所致。人物紋有中國人物和西洋人物兩大類,也是廣彩瓷器最常見的紋飾之一。中國人物圖一般人物較多、氣氛較熱鬧,有家族宴樂、祝壽賀喜、書畫棋琴、春游休閑等場景,人物多繪漢裝,少數繪清裝。西洋人物有花園春游、神話故事等題材。廣彩瓷器的人物紋,與明末清初青花瓷的人物圖紋已大不一樣:后者是基本上每個都有實際內容,描繪的是戲劇故事、歷史故事或神話傳說等,或是表現文人避世清高的高士圖。而前者是不一定有實質性內容,以輕松、休閑、歡快的世俗生活場景,既體現了中國民眾的生活理想,也迎合了洛可可風尚輕松享樂的精神追求。風景紋有中式風景和西洋風景兩大類。中式風景有山水、庭院、航船,以及寫實的十三行圖等等。西洋風景有城堡、庭院等。動物紋較少,主要有鹿紋,也有少量龍鳳紋。廣彩的鹿紋與景德鎮青花的寫意鹿紋有著明顯的不同,以寫實的筆法把鹿的體形、肌肉和機敏的神態表現得淋漓盡致。
廣彩瓷器承載了中西文化的互動和交流,折射出歷史舞臺的廣闊性,體現出人類審美的多樣化,也體現了嶺南文化的兼容性與開拓性,以獨特的文化體驗贏得了自己的生存空間。