2004年7月,宋永麗去德陽市人民醫院探望舅舅時,因為口渴,便到路旁的一家冷飲店叫了兩杯飲料。看到店里喝飲料的吸管時,宋永麗想到自己的侄女喜歡吹肥皂泡,可是農村用來吹泡泡的麥稈很容易折斷,而這種塑料吸管卻很耐用。她向服務員提出多拿幾根吸管帶走,服務員微笑地拒絕說:“雖然吸管免費提供給顧客喝飲料,但我們還是必須花錢買呀!”
聽了這話,宋永麗脫口說道:“那向我買吧!我老家有的是麥稈,麥稈和塑料吸管比,只是材質差一些,可塑料吸管也是一次性使用啊。”服務員以為她在開玩笑,沒有再多說什么。可這個玩笑卻讓宋永麗在心里打起了賣麥稈吸管的算盤,她想:“城里人喝飲料、牛奶都需要吸管。麥稈吸管肯定有市場!”
一個月后,宋永麗借了6000元錢,買回了一臺剪切機,騰出自家一問房屋,開始嘗試生產“麥稈吸管”。她首先收集沒有破損的空心麥稈,然后切割裁剪成型,最后進行消毒。由于麥稈很脆,容易變形,剪切出來的大部分麥稈都被壓癟,甚至出現了破裂,而且麥稈吸管放在嘴罩還會有一股枯草的澀味。為了解決這些問題,2004年9月,宋永麗幾經周折找到陽川省農科所,請科研人員幫忙。農科所的工作人員在告訴她怎樣去掉麥桿上的澀味后,建議她將麥桿放在加鹽的水里煮,這樣不僅可以消毒,還能增強麥稈的韌性。
宋永麗按照科研人員教她的方法進行操作,麥稈的韌性及澀味問題果然都得到了解決。攻克重重難關后,2004年11月底,宋永麗終于生產出200萬根各種規格的麥稈吸管,并把它取名為“綠色吸管”。可當宋永麗帶著第一批“綠色吸管”到德陽市推銷時,所有的冷飲店因為從來沒有用過這種吸管而拒絕了她。
宋永麗沒有灰心。一次,在去中江縣推銷的路上,她看到中江縣將舉行產品交易會的廣告,覺得這是個好機會。產品交易會開幕那天,在她的極力推銷下,一家西餐廳的老板對麥稈吸管產生了興趣,由于價格比塑料吸管便宜很多,他最終決定買一批回去試用。有,第一個“吃螃蟹”的人,其他餐飲店的老板也圍過來詢問“綠色吸管”的情況。很快,宋永麗帶來的200萬根“綠色吸管”全部賣掉了,一下子賺了3600元。
隨著生產規模的擴大,宋永麗的“綠色吸管”越來越暢銷。到2006年4月,僅是固定簽約的客戶就有100多個。公司每月純盈利高達10多萬元。之后,朱永麗又將竹丫稈、蘆葦稈納入生產吸管的原料。為了豐富產品的種類,宋永麗還對吸管外觀進行改進,對不同種類的吸管分別染色,使吸管更加美觀,同時采用真空包裝,讓人們使用起來更加放心。就這樣,宋永麗的事業越做越大,到2008年5月,她的資產已超過500萬元。