廉價食品的終結之日

正在上漲的食品價格對許多人是個威脅，但它也給這個世界提供了巨大的機會。就人們的記憶所及，食品一直在跌價，而農業一直在衰退。按實際價格計算，1974年-2005年世界市場上的食品價格下降了3/4。今天的食品是如此便宜，以致于西方人就算將一堆堆吃剩一半的食物扔進垃圾桶后，還得跟暴飲暴食作斗爭。

這就是為什么2007年的食品價格上漲讓人備感意外的原因。從2007年春天以來，小麥的價格已經翻番，而且幾乎所有農作物的名義價格都達到或接近最高點。毫無疑問農民們將因價格提高而增加投資、提高產量，但是更貴的食品價格將持續好幾年。這是因為“農產品價格上漲”是由長期以來伴隨著經濟發展、財富增加而來的飲食習慣的改變而導致的。

但這些價格上漲也包含美國不計后果的乙醇燃料補助的因素。2007年生物燃料將消耗美國1/3的玉米收成。這將直接影響食品市場：給一輛SUV的油箱灌滿乙醇，就幾乎用掉了一個人可以吃一年的玉米。而且這還有間接影響，農民們將從其他農作物轉向玉米種植。2007年有3千萬噸玉米變成了乙醇，這相當于世界總體谷物市場上下降量的一半。

更高的食品價格能帶來巨大的好處也能帶來巨大的害處。它將損害城市消費者，特別是貧窮國家的消費者，他們的家庭預算中最大的一項開銷將會越來越大。但是更高的食品價格將惠及農民和農業，他們的勞動回報將會越來越高；在許多貧窮的農村地區將提高當地的經濟增長。

盡管食品的價格是由供求基本模式決定的，但好處和害處之間的是否可以平衡還是部分地取決于政府的決策。如果政府采取正確的措施，將幫助增加貧窮國家的財富，幫助那些城市貧民，將農業從津貼和受忽視狀態中拯救出來，將對貧民窟居民和無地勞動者帶來的損害最小化。

無論所謂的來自食品的威脅是怎樣的——食品安全問題，農村貧困問題等等，看來只有一個解決辦法：政府干預。大多數的農業津貼和貿易壁壘政策都付出了巨大的代價?；◣兹f億美元支持富裕國家的農民，這一舉動已經導致了高稅收、質量更差的食品、密集耕種的單一作物、生產過剩以及危及新興市場貧窮農民生活的全球價格。盡管這些補貼和政策的幫助，大量西方國家的農民仍為貧窮所困擾，因為不斷增長的生產力意味著需要更少的農民，甚至一個巨大的補貼也無法逆轉所造成的后果。

上漲的食品價格對打破農業經濟的惡性循環是個好機會。更高的市場價格使減少補貼而又不損害農民收入成為可能。一部農業法案現在正在美國國會審議通過。歐盟已經承諾對它的農業支持計劃進行一次全面徹底的審查。減少富裕國家的補貼和貿易壁壘能使陷入僵局的世界貿易組織談判多哈回合重新恢復，促進世界經濟；最重要的是它將直接幫助這個世界上的許多窮人。

世界上3/4的貧困人口生活在農村地區。因過去幾十年的農業政策而受到壓抑的全球農產品價格已經產生了毀滅性的效果。很長一段時間，在農業以及維持農業生產上的投資在持續下降，發展中國家的人民花在農業上的投入自1980年以來已經下降一半。

西方世界減少農業補助將有助于逆轉這種趨勢。世界銀行認為，如果放開農業貿易，貧窮國家專門種植的農作物價格就會上漲，而發展中國家將通過增加出口獲得利益，這將是對經濟增長初期階段最重要的貢獻。長期來看，繁榮的農業和開放的市場將產生一個安全的食品供應。

然而，發展中國家面臨著城市消費者中的低收入人群，以及那些無地的勞動者，食品價格上漲對他們產生的傷害是顯而易見的。面對今年食品價格的上漲速度，新興市場中的政府除了設法緩沖這個打擊之外沒有別的辦法了。只要可能，這些政府應當對窮人的收入進行補貼，而不是食品價格本身，因為這樣才能將價格扭曲的程度最小化。在食品補貼不可避免的情況下，它應該是臨時的，而且應該將補貼目標對準窮人。迄今為止，大多數貧窮國家的政府干預都失敗了：加強價格控制和出口限制，這樣的手段將傷害到農民，而且幾乎肯定會失敗。

在貧窮國家，不斷加大的收入差距以城鄉鴻溝的方式出現：城市居民的收入增長得比農村居民快得多。如果處理得當，更高的食品價格將成為縮小收入差距以及幫助窮困農民的機會。