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木星!好久不見

正在前往探測冥王星路上的“新地平線”號于2007年2月經過木星時。傳回最新的影像，包括了木星表面的閃電、極光，還有衛星埃歐表面的火山噴發。

“新地平線”號經過木星時。除了利用木星巨大的引力場為其加速之外，也為我們帶來了相當多木星最新的近距離觀測數據。其中像是木星的閃電現象，就和地球很不一樣。在地球上，閃電主要發生在赤道或熱帶地方，但是在木星。即使是極區也同樣有閃電發生。科學家認為，這可能是由于木星大氣熱能極度不穩定所造成的。而木星的極光，則是令人意外地不明顯。“新地平線”號也經過了木星暗淡的環。由于環主要是由被巨行星潮汐力所破壞的星體所構成，因此科學家之前推斷，木星環中應當有相當多細碎的星體存在。但是觀測結果卻發現，木星環中的星體居然少有小于1千米大的。而太陽系中，最活躍也最吸引人的星體。莫過于木星的幾顆大衛星了。此次“新地平線”號經過埃歐時，成功拍攝到了埃歐表面火山的噴發，包括硫化物煙柱以及巖漿溫度的測量。有趣的是，埃歐此次的火山爆發。甚至還“污染”到鄰近的歐羅巴，這是一顆表面結冰、卻可能擁有地底海洋的另一顆木星衛星。

雖然對木星的觀測只是“新地平線”號順便的工作。但是能夠有這么多有趣的現象被報道及研究。相信不只是研究人員興奮，一般的大眾也會覺得新奇又有趣吧!

期待“新地平線”號的繼續前進!

我的夜晚比白天聰明

美國范德堡大學的研究顯示。蟑螂在夜晚的學習能力優于白天，此為科學家第一次證明生理時鐘可以影響昆蟲的學習能力。

蟑螂天性比較偏好香草氣味而較為不喜歡薄荷氣味，但是科學家利用將薄荷味與糖水相關聯的手法訓練蟑螂使其變得喜歡薄荷氣味更甚于香草氣味。科學家在一天中不同的時間對蟑螂進行訓練，接著觀察被訓練過的蟑螂對于薄荷氣味與糖水關聯的記憶能維持多久。

研究的結果發現蟑螂在傍晚的學習效果最好，晚間的學習能力也不錯，但是在早上則幾乎完全不能學習。實驗證明。在晚間接受訓練的蟑螂，到了早上還是可以記得薄荷氣味與糖水的關聯，這樣的結果暗示學習能力的差異不單純是蟑螂在白天活動力低落所造成的。

本研究的另一個重要性則是：之前科學界對日夜周期與學習能力關聯的研究多集中于視覺訊息。本研究則指出其他感官的訊息，例如嗅覺，也是受日夜周期調控的。

新的基因定序出爐了!!

繼人類、黑猩猩、大老鼠、小老鼠、狗和牛之后。第七種哺乳動物——貓的基因體初稿也出爐了!

美國國家癌癥研究院的研究員斯蒂芬及其研究小組。此次完成了65％的家貓基因體初稿。家貓有38條染色體，約有27億個堿基對，20285個基因。這次的動物明星是一只4歲大、名叫“肉桂”的阿比西尼亞貓。或許，這項研究成果的第一個受惠者就是肉桂和它的家族。家貓的疾病中。有超過200種與人類的疾病雷同，例如艾滋病、SARS、禽流感、白血病等。在肉桂的血統中。就帶有遺傳性的視網膜色素變性。導致了肉桂的左眼失明。人類也有這樣的遺傳疾病。

在家貓與人類的疾病中。家貓的免疫不全病毒致病機轉與人類艾滋病毒非常相似。斯蒂芬及其研究小組在2006年利用DNA序列，定出全球貓科動物的譜系圖，確定貓科動物演化上的親緣關系及遷徙。而家貓的基因組定序出爐之后。經由貓科動物和FIV之間演化的研究，或許能為人類的艾滋病研究指引一個新方向。

2005年開始。美國國家人類基因研究院計劃對26種哺乳類進行輕型定序，包括大象、海豚、犰狳、蝙蝠和家貓。為了達到99％以上的正確率，必須重復解讀并組合基因片段。如人類的基因定序共解讀了約7倍于基因組的堿基對(相當于210億個ATGC)，花費了30億美元；如果要對哺乳動物進行大規模的定序，勢必所費不貲。不過利用輕型定序的方式，科學家將家貓的基因序列和人、狗這些較完整的基因組比對，可以較快速地得到正確的序列和比較物種問的差異，這樣定序初稿大約花費1000萬美元就可完成。如此一來，藏在哺乳類基因中的演化訊息就可解開。當然。斯蒂芬及其研究小組還是希望能在2008年解讀出完整版的家貓基因組。