明朝嘉靖年間,江蘇省阜寧縣北陳莊有個姓陳的老秀才,由于屢屢考舉不中,仕途阻塞,加上不善耕種,日子過得十分貧窮,三十五歲才娶妻成家。然而,屋漏偏逢連天雨,船破又遇頂頭風(fēng),妻子進門不久就患上心臟病,在給他生個女兒后不到半年就不治身亡。老秀才悲痛之余,日做爹夜做娘,含辛茹苦撫養(yǎng)女兒。他給女兒取名福兒,希望女兒萬事吉祥,終身幸福,不像自己這樣命運多舛,苦不堪言。為了讓女兒不受委屈,他沒再續(xù)弦,并在家里辦起了私塾,掙些錢讓女兒吃好穿好。日子在老秀才的辛勞中一天天度過,女兒在老秀才的呵護中一天天長大,轉(zhuǎn)眼間十八個寒暑過去,女兒出落得如花似玉,加之天生聰穎,又得老秀才傳教,撫琴作畫、吟詩作賦無所不能,一時間名聞遐邇,許多大戶人家遣媒上門,欲娶其為媳,均被老秀才謝絕,他看中了自己的得意門生柳明。柳明家住四十里外的柳家莊,因路途遙遠(yuǎn),來去不便,老秀才便讓其在自家住讀。柳明家原本算是殷實富戶,只因前年突遭火災(zāi),不僅房屋被焚家道破落,而且父母雙雙在火災(zāi)中喪命。本來柳明是無錢繼續(xù)讀書的,老秀才見他聰明過人又勤奮好學(xué)是塊好料,不忍心讓他中途荒廢,便讓他免費住讀。眼看柳明長進日快,老秀才有心招其入贅,便將心思說給了女兒,女兒不假思索便同意了,因為她對柳明早有愛意。老秀才又找柳明說及此意,柳明聽罷即應(yīng)允,因為他對福兒也是仰慕已久,只是自慚形穢不敢奢求。……