跳上“虛擬化”快船

跟隨虛擬化技術界的頭號明星公司VMware成功上市而一起到來的。已不再僅僅只有人們對于技術本身的熱情。

由于媒體對Web 2.0和其它面向消費者的電子商務技術的炒作，當8月14號，華爾街上一只代碼為“VMW”的股票在上市僅一天的時間內就從開盤價每股29美元一路飆升到59美元時，美國的大眾媒體沒有給予過多的報道，這與一個多月前iPhone所受到的熱捧形成了鮮明對比。

而華爾街不少分析師預測，由于次級貸款風險而導致的整個北美股票市場的不景氣，這很可能成為今年IPO最成功的一只股票。與此同時，很多業界人士將該公司的發展速度、科技前景和市場潛力與早期的微軟和甲骨文公司相提并論。事實上，到9月初，該公司的市值已經穩定在260億美元左右，成為繼微軟、甲骨文、SAP之后，世界上第四大軟件公司。

這只股票還有一個與眾不同之處。它是以信息存儲技術聞名的EHC公司拿出其旗下的一個名為VMware的子公司的10%的股份上市。而在這之前的一個月，先是英特爾用將近2.2億美元從EMC手中購買了該公司約2.3%的股份，思科公司緊隨其后，用1.5億美元購買了1.6%的股份。EMC目前仍持有它86%的股份。

事實上，這個公司只有不到十年的歷史。從1998年成立到2003年被EMC以6.25億美元收購，只有5年時間。去年，該公司的年銷售額達到7億多美元，今年估計會繼續保持62％的增長速度。而EMC僅從該公司上市一項就套現9億多美元。這出乎當年收購時很多人的意料。

那么這個名為VMware的公司到底有什么法寶使其不但成為華爾街的寵兒、未來的軟件巨頭，而且有英特爾和思科這樣的重要合作伙伴呢?如果用三個字來概括該公司的核心技術的話，就是低端電腦的“虛擬化”。

何謂虛擬化

簡單地講，虛擬化技術就是用軟件來虛擬硬件資源，從而將操作系統從硬件分離。這樣，只要有足夠的硬件資源，通過虛擬方式，用戶就可以在一臺計算機上同時運行不同的操作系統。這是傳統的基于高端大型機模式的平臺虛擬化技術。目前，新的資源虛擬化技術則著眼于如何通過虛擬方式將一個企業中全部硬件資源，包括所有服務器、網絡硬盤、局域網以及其它硬件資源、整合在一起。

虛擬化技術最早可以追溯到上個世紀60年代的IBM大型機。由于大型機資源豐富但價格昂貴，企業往往通過虛擬機方式充分利用其計算資源。IBM和其它高端服務器的生產商，如Sun，一直到現在都占據著這個市場的領先地位。

在此后的20年間，虛擬化技術一直局限于高端。這主要是由于個人電腦及視窗系統的崛起和普及。因為低端設計的個人電腦硬件資源有限，所以單機加客戶或服務器操作系統的分布式系統成為眾多企業的主導模式。這一潮流造就了以英特爾和微軟聯盟為代表的“Wintel”聯盟以及戴爾等系統集成商。

但是，隨著個人電腦和低端服務器的性能日益增強，價格卻不斷降低。與此同時，信息技術的普及，又使得企業對計算資源的需求隨著其相對價格的降低而不斷增加。這就導致了一系列問題，而這些問題從20世紀90年代末開始逐一凸顯，虛擬化及時提供了一個完美的解決方案。

首先是企業內眾多服務器的低利用率與其運轉費用不斷增加的矛盾。據IDC調查統計，美國大多數企業內服務器的平均利用率只有10％。而企業每年為維護這些服務器所付出的費用卻逐年增加。對許多大型企業而言，僅IT基礎設施的電費一項，很快就將超過當地電力公司所能承受的極限。

因為電腦運行時不但本身需要電力，還需要空調設施來降低服務器運行時產生的熱量，所以，企業如果想繼續發展其信息基礎設施，一個辦法是象微軟和Google那樣到電力便宜的地方去專門發展數據中心；另一個辦法就是通過虛擬化技術來提高物理服務器的利用率，減少能源需求。對絕大多數企業來說，后者是唯一的選擇。

第二個問題是如何高效管理不同操作系統的問題。隨著Linux的普及以及微軟本身不同的操作系統在企業中的混合使用，其維護費用日益增加。此外，網絡的普及，使企業員工對移動性計算的需求也在逐漸提高，網絡安全和移動系統的重裝問題成為企業內IT部門的一大難題。不少企業發現，通過虛擬化技術，他們可以實時備份移動系統的整個拷貝，一旦系統出現問題，可以立即通過網絡將備份的拷貝復制到移動電腦上。

第三個問題是如何滿足軟件設計過程中對多平臺的測試需求。其實早在虛擬化技術流行之前，軟件開發產業內就面臨在不同平臺上調試軟件的問題。虛擬技術顯然為這一需求提供了更成熟的支持。

據《商業周刊》報道的一個例子，英國的一家飲料公司用虛擬技術將30多臺服務器合并到了4臺物理服務器上，將原來需要兩個星期的服務器系統恢復縮短為僅20分鐘。

傳統格局生變

隨著以VMware為代表的x86虛擬技術的普及，首先受到沖擊的將是低端電腦服務器的部件生產和集成商。因為對企業而言，合并服務器，通過虛擬化來提高利用率是使用虛擬化技術的一個根本目的。所以，未來幾年內，低端服務器的銷售量將會持續逐步下降。惠普、Sun、IBH、戴爾以及英特爾和AMD都將受到影響。

但是，通過調整產品結構、價格定位和提高服務器性能來滿足虛擬技術的要求，這些企業有可能利用虛擬技術的普及創造新的市場。事實上，IBH在2007年第一季度的服務器銷售情況表明，盡管其英特爾服務器的銷售量下滑，但采用POWER架構的高配置服務器銷售額出現了大幅增長。這是因為大多企業為了確保虛擬服務器的運算性能，選擇訂購高配置的服務器。

為了應付這一沖擊，英特爾和AMD也及時推出了適用于虛擬化技術的中央處理器來滿足企業對高配置服務器的性能需求。英特爾入股VMware是其試圖影響虛擬化技術發展并維護自身市場的一個重要步驟。

這些措施效果如何，到目前為止還不明朗。

軟件面臨定價難題

大多數應用軟件的定價是以物理機為基礎的。通常是一套軟件只能安裝在一臺或幾臺電腦上。虛擬化技術使同一軟件的多個拷貝同時運行在一臺電腦上，這并不違反使用協議。但這顯然損害了傳統軟件廠商的利益。所以，軟件產業將不得不尋找保護措施。

有的軟件公司，如微軟，暫時采取了限制視窗操作系統的OEM版和新的Vista個人用戶版的虛擬化策略。眾多的應用軟件公司則尋求新的定價方式。據業內人士估計，未來的軟件定價將集中到用戶的實際使用率上面。總的來說，虛擬化技術為應用軟件的使用提供了更方便的環境。它減少了用戶對安裝技術支持的需求。

在系統軟件方面，虛擬化技術將產生更深遠的影響。首當其沖的是微軟的視窗操作系統。由于虛擬化軟件將打破“Wintel”聯盟，可以讓用戶在使用視窗產品的同時使用其它的操作系統，微軟在個人和低端服務器方面的市場絕對領先地位將面臨前所未有的挑戰。

相對于開源軟件如Linux，微軟視窗系統一個重要的特點是它有全面的硬件驅動程序支持，這使其安裝非常方便。可是，如果虛擬化技術一旦成氣候，這個優勢將不復存在，因為客戶可以直接使用開源軟件的虛擬版而避開繁瑣的安裝和硬件驅動的匹配過程。這個最初的缺口一旦打開，其趨勢不可預測，有可能全面顛覆微軟的壟斷局面。這對微軟來說，可謂釜底抽薪，其威脅不亞于13年前網景公司的瀏覽器所具備的威力。

微軟顯然意識到了這一威脅。所以，從近兩年開始，微軟在開發自己的虛擬化技術的同時，為視窗系統的第三方虛擬化設置重重障礙。這包括只允許視窗系統的虛擬機在微軟虛擬軟件的環境中運行，甚至在其視窗虛擬服務器中注明，如果該虛擬機在第三方虛擬環境中運行將自動關閉。

此外，為了推廣自己的“Viridian”虛擬化技術，微軟在2006年公布其未來服務器與虛擬層的應用程序接口的同時，限制了第三方軟件和開源程序使用這些接口。

做為對應，VMware以白皮書的方式抨擊微軟的遏制策略。可以預見，隨著競爭的白熱化，微軟與VMware的摩擦也將繼續增大。

虛擬化的未來趨勢

虛擬化是繼互聯網之后，又一個對整個信息產業有突破性潛力的信息技術。從整個信息產業軟件架構看，互聯網技術是從最高層，也就是應用程序方而，突破信息的格式局限：通過一個瀏覽器，不同的應用程序可以實現跨機種合作。而虛擬化技術則是從最底層入手，突破空間局限，通過虛擬層將分散的計算資源整合到一起，統一調配，供不同的虛擬機使用。

虛擬化技術為IBH所倡導的“效用計算”的具體實施提供了一個解決方案。所謂“效用計算”就是讓企業象使用電力一樣使用計算資源。比如幾年前，Sun提出用卡車裝載其服務器，在圣誕節期間供電子商務網站臨時使用，以滿足暫時激增的計算需求就是一例。顯然，真正意義的“效用計算”可以建立在虛擬平臺上。一旦一個企業通過使用VMware或其它虛擬軟件成功的構架出一個虛擬平臺，在平臺以下，它就可以隨時從“效用計算”公司那里通過網絡調配計算資源。

據IDC預測，到2010年，有15%的低端服務器將以虛擬機方式售出，而現在只有4.5%。VMware目前在這個市場有接近85%的占有率。但是，信息產業的變數很大。當年曇花一現的網景公司就是一例。這次VMware如何對應微軟的遏制策略并走向成熟，取決于諸多不可測因素。而且開源的虛擬化軟件如XenSource電緊隨其后，可以提供更便宜的虛擬化方案。不過，唯一可以肯定的是，微軟應該會后悔4年前沒有購買VMware而將其拱手讓給了EHC，以至于造就了今天這個強大的對手。