干細胞喚醒“長生不老”之夢

　　話說公元前210年，東巡中的秦始皇又一次召見了來自齊地的方士徐福。9年前，這個徐福報告說，海外有仙山，生長著長生不老之草。始皇帝于是派他率領數千名童男童女出海去尋找仙草。這么多年過去了，徐福仍然一無所獲。這一次，總要讓他有個交代。徐福見到始皇帝，誠惶誠恐地解釋說，他們出海時遇到了巨鮫(其實就是現在說的鯨)，船無法靠近仙山。始皇帝抱著最后一線希望派人去射殺巨鮫。不久，秦始皇死在了東巡的路上。
　　“長生不老”是人類長久以來的夢想，史書上留下不少大人物四處尋找“不死仙丹”的故事。可惜他們都找錯了方向。現代生物學的發展讓古老的夢想重新被喚醒，而這“仙丹”不在別處，就在我們的身體中。它的名字叫做“干細胞”。
　　
　　干細胞：什么都能干的細胞
　　
　　在美國麻省理工學院的朗格實驗室，一項多年的秘密研究工作正在對外公布。乍一看，這里和別的實驗室沒什么不同，各種器材堆放得井然有序，穿著白大褂的科學家們進進出出，神情嚴肅。但一旦知道了他們在做什么，你一定會驚得嘴都合不上——他們在制造身體器官!
　　你看，他們制造的“微型心臟”正在有力地跳動，“微型眼睛”感受到了光的明暗，“微型肝臟”像正常的肝一樣能夠對藥物產生反應，還有皮膚、鼻子、大腦……科學家們不無得意地告訴你，只要條件允許，他們可以制造出你身體上的任何一部分!
　　這是科幻電影嗎?不，這是事實。他們制造各種器官所用的原材料正是干細胞。
　　到底什么是干細胞?讓我們先來回顧一下生命剛剛開始時的情景吧。
　　我們每個人都有一個構造精巧、功能復雜的身體，然而神奇的是，這一切的開始，只是一個小小的卵細胞——個精子和一個卵子結合而成的受精卵而已。之后它開始不斷分裂，一個變成兩個，兩個變成四個……五六天以后，它變成了一個由幾百個細胞構成的胚泡。這些細胞看上去彼此沒什么分別，但在接下來的時間里，它們像接到了不同的命令一樣，各自朝著某一個方向分化、增殖，在該長骨頭的地方分化出組成骨頭的所有細胞，在該長眼睛的地方分化出組成眼睛的所有細胞……最終形成了一個完整的身體。
　　在走上“專業化”道路之前的這些“原始”狀態的細胞，就被稱作“胚胎干細胞”，它們是構筑整個身體的源泉，它們像一群尚未接受過任何專業訓練的“孩子”，它們可塑性極強，潛能無限。
　　科學家正是利用了胚胎干細胞這種“全能”的特性，加以恰當的誘導，就能像變戲法似的制造器官了。也許在不久的將來，人們可以像走進汽配商店一樣走進醫院，根據自己的需要購買或者定制一個新的器官，就像給汽車換個零配件—樣方便。
　　不只是制造器官。
　　科學家告訴我們，人之所以會年老多病，是由于體內一些器官中健康并富有活力的細胞不斷減少，失去了細胞的器官就容易產生疾病。現在，一些科學家正在研究一種“再生性療法”，也就是把干細胞植入人體內，讓它們更新人體細胞，恢復器官功能。這種療法不再只是修修補補，而是真正讓身體“獲得新生”，讓構成我們身體的每個細胞都是年輕的、健康的。這樣一來，“長生不老”便不再是個虛無縹緲的夢了。
　　
　　倫理之爭和解決之道
　　
　　不過也不要高興得太早。先不說技術上還遠未成熟，光是來自倫理道德層面上的拷問，已經讓胚胎干細胞研究舉步維艱了。
　　如果要提取胚胎干細胞，就會破壞正在發育中的胚胎。而在很多國家的宗教觀念里，人從受精卵開始就已經是“人”了。那么這算不算“殺人”?這引起很大爭議。另外，全世界都反對“克隆人”，那么利用于細胞“克隆”人的器官能不能被允許?這也引起很大爭議。
　　實際上，朗格實驗室至今為止所做的“制造器官”實驗，采用的還只是動物的胚胎干細胞。科學家們都在小心翼翼地避開倫理上的非議。
　　好在干細胞不光存在于胚胎中。
　　人們發現，在人體中存在著一些奇特的還沒有完全分化的細胞。它們不是胚胎干細胞，但也不是那種擔負著專門功能的成體細胞。它們像是在生命進程中被“催眠”了，在一定的信號的激發下，它們又會繼續分化，只不過它們不再“全能”，而只是“專能”地分化出構成某種特定人體組織的細胞。它們被稱為“成體干細胞”。
　　比如脊髓中存在的造血干細胞就是一種成體干細胞，它能夠形成構成血液的全部細胞。自從它被發現以來，已經有許許多多的白血病患者從死神手里奪回了生命。
　　利用成體干細胞不存在任何倫理上的問題，但它的局限性也很明顯，因為它畢竟不是“全能”的。
　　臍帶血是另一個選擇。人們早就發現嬰兒的臍帶血中有能夠造血的干細胞。去年lO月，英國科學家首次利用臍帶血中的干細胞培養出一個“迷你肝臟”。現在，已有不少人不惜重金在孩子出生時將臍帶血保存起來，以便為寶寶的將來或自己準備好“替換零件”。
　　今年年初，從美國傳來更好的消息：科學家們從孕婦子宮中的羊水里提取出一種干細胞，據稱它的品質幾乎能與胚胎干細胞相媲美。科學家在實驗室里用這種干細胞分化出了肌肉、骨頭、脂肪、血管、神經和肝臟等細胞。最讓人放心的是，提取過程不會對母體和胎兒產生任何傷害。
　　好了，我們現在可以比秦始皇更自信地做個“長生不老”之夢了：隨著科技的進步和法規的完善，人們可以擁有一個自己的“干細胞庫”，要是身體哪里有了問題，就給它來一次徹底“更新”，這樣真的可以永遠不老了，哈哈!
　　可是，要是人人都能活到幾百上千歲，小小的地球還能容納得下越來越多的人嗎?當生命如此漫長，我們又該做些什么去打發這“無盡的時光”，或者真的會“活得不耐煩”嗎?
　　唉，科學引發的問題，總比科學問題本身更復