人類是否能到恒星旅行

如果你要問人類能否到恒星旅行，答案是很有可能，但是要等很長時間才能實現，也許要等500年。如果你要問人類是否能在2l世紀到恒星旅行，答案是肯定不能。到距離地球最近的恒星旅行與在太陽系范圍內旅行，兩者的區別就像橫渡大西洋與橫渡波托馬克河(位于美國東部的一條河)的區別。要橫渡大西洋，需要一艘船或一架飛機；要登上距離地球最近的恒星，需要的是一種人們在100年內也無法建成的航天器。

漫游太陽系，并在幾年內返航，需要一艘巡航速度達到每秒160公里的航天器。以這樣的速度，10天可到達火星，16個月可到達冥王星。我們可以設想一種航天器，它裝載著收集太陽能的巨大薄膜，并載有一個能產生足夠推力、將航天器加速到每秒160公里的離子噴氣發動機。如果能克服政治上反對建造核航天器的意見，也可以為航天器建造一個核動力噴氣發動機。如果決定耗資建造這樣的航天器，由陽光或核反應堆提供的能量就足以使人們在太陽系范圍內旅行。

另一方面，距離地球最近的恒星大約是冥王星到地球距離的1萬倍。在一個人的有生之年到恒星作一次旅行需要一艘巡航速度超過每秒1.6萬公里的航天器，而且要在10年內加速到這個速度。發動機要為航天器的每磅重量提供大約一兆瓦的能量。一個體積如此之小、功率如此之大的發動機，要保持不升溫是不可能的。即使使用諸如反物質之類的某種高熱值燃料，它所產生的能量遠比陽光或鈾大得多，但是發動機的冷卻問題仍然無法解決。要想使用任何一種人們能夠建造的發動機在本世紀內遨游太空是不可能的。

那么，能派無人駕駛的太空探測器前往其他恒星嗎?無人駕駛探測器可以比載人航天器小得多、輕得多。一艘探測器到達恒星所需的總能量要少得多。但無人探測器仍需要一個能為每磅重量提供一兆瓦能量的發動機。不論是載人還是無人駕駛的航天器，同樣存在發動機冷卻的問題，結論也就是一樣的。本世紀內，無人駕駛探測器不可能到達其他恒星。

曾經在休斯飛機公司工作的工程師羅伯特·福沃德，設計出一種雖然不能在本世紀但有可能在晚些時候到達恒星的太空探測器。這個探測器沒有發動機，從而避開了發動機冷卻的問題。它是一艘帆船，他稱其為“星絲”。它是南纖細的金屬絲制成的、外形類似漁網的東西，重量不足30克。這個網在一個巨大的無線電發射器產生的無線電波壓力的驅動下，像船帆一樣運動。發射器固定不動，它的無線電波指向人們希望探測的方向，探測器沿著電波的方向運動，從無線電波獲取動力。這個設計在理論上很完美，但是有許多實際難題有待解決。無線電發射器必須非常大，而且在探測器加速時必須將能量束聚集其上。為了防止被蒸發，探測器只能吸收微量的無線電波。探測器必須裝載收集信息并將信號傳回地球的儀器，而且這些儀器的重量必須輕于30克。這些難題足夠專家們忙上幾百年，但可能終有一天這樣的航天器將遨游太空。

細菌基因能“存”文字信息

假設有一天你離開了人世，你是否希望自己留下的信息能夠傳給子孫后代呢?日本科學家的新發明也許就能幫上你的忙，他們發明了一種用細菌基因傳遞文字信息的新方法，即可以用細菌的DNA存儲數據的技術。

和其他生命器官不同，有些細菌在合適的環境下能夠存活長達上千年。研究人員使用的是一種名為枯草桿菌的細菌。這種細菌廣泛存在于土壤和腐爛物中，對極端氣候有很強的抵抗能力。

科學家表示，每個枯草桿菌能夠存儲2兆數據，相當于160萬個羅馬字母。研究人員將數據存儲在4個不同的區域，以備其中一個區域的數據被損壞時，能夠進行備份。當數據存儲到細菌中后，科學家還能在實驗室中將這些存儲的數據從細菌中提取出來閱讀，就像普通文檔一樣。

日本慶應義塾大學高級生物研究所的研究人員表示，這項技術在真正投入市場之前，還有待進一步完善。其中一個關鍵難題在于細菌會自然進化，因此科學家必須確保細菌的DNA不會被改變。

雖然還有待完善，但研究人員對這項技術的應用前景都感到非常樂觀。研究小組的負責人大橋說：“如果我想把自己的私人日記存儲在這些細菌里帶進墳墓，那么我的故事就可以保存上千年了。”

從現實意義上說，這項技術將來還有可能使藥品制造商等公司獲益。這些公司能夠用這種辦法給自己的品牌打上“標記”。大橋說：“通過這種辦法，公司可以保護自己的專利權，打擊侵權行為。他們還可以選擇將信息儲存在基因的某個特定區域，并從該區域閱讀這些信息。”