請春客

在我家鄉江漢平原有一種食俗，叫做請春客。

每年正月初一到正月十五，親朋好友之間相互走動，叫拜年。拜年是要提禮物的，長輩則要給小輩壓歲錢。過了正月十五，直到正月底，親朋好友之間則相互吃請，今天你請我們幾個，明天我請你們幾個，這稱作請春客。目的是為了增進友誼，做生意的人則是為了增進合作。

請春客，分請“過早”和請吃中飯兩種。都必須頭天晚上登門口頭邀請，稱作“安信”，第二天再去請。一般要請1～2道，客人們才能到齊，這叫做好客三請。被請的人家，一家只請一人，并指名到人。譬如，有人請我明天去“過早”，就說：“奉家父之命，邀請張大伯明天到我家去過早。”請的客人均為男性，不請女性。請春客一般不帶“拖腳劃子”（小孩），也不帶禮物。

請春客的菜式，像京劇的臉譜一樣，有固定的模式，千家一式，千席一式。譬如“過早”，都是九個碟子（小盤子），碟子的口面約15厘米。四個葷碟子，四個素碟子，一個看碟子。四個葷碟子分別是鹵豬肉、鹵雞、鹵蛋、熏臘魚。四個素碟子分別是鹵藕、鹵豆腐干、鹵千張片、鹵胡蘿卜。一個看碟子是鹵雞肫。過去人們生活水平都不高，過年殺兩只雞待客，只有兩個雞肫，太稀罕，鹵了切出來裝盤，湊個碗數，大家都自覺不吃，留給主人再待一次客。這樣約定俗成，就成了看碟。在我15歲那年正月，平生第一次被別人請去“過早”，不懂規矩，將看碟子中的雞肫夾了兩片吃了，當時幸好有一位老人用拐子碰了我一下，暗示我不要吃那個碟了，我才沒有出大洋相。后來才知道，那個鹵雞肫碟子是只看不吃的。這九個碟子，在客人們到來之前就裝好了，放在一個木制的紅漆食盒之中，就是我們在古裝電視劇里看到的那種食盒子，客人到齊后就端上桌。四個素碟子堆得高高的，四個葷碟子裝得平平的，切鹵雞蛋，殷實大方一點的人家一個雞蛋切成四塊，貧寒小氣一點的人家切成八塊，先切成四塊再攔腰一刀就切成了八塊。酒是盛在一個錫壺里，在灰火中燙熱了拿上桌，酒杯是三錢的小陶杯。

也許有人要問：這幾碟鹵菜，八個人怎么夠吃？不要緊，在客人飲酒吃鹵菜的時候，主人又在鍋里炕糍粑，兩大碗炕得金黃油亮的糍粑端上桌，讓客人蘸糖吃，既能當菜，又能當飯。在酒菜將罄時，主人便給客人一人送上一小碗熱騰騰的湯豆餅面。在客人們吃豆餅的同時，主人又端出一個簸蔞（柳條編的，比臉盤小一點，專盛干貨的）炒米（爆米花），用一個有把的茶杯給客人的碗中，一人倒進一茶杯炒米，用豆餅湯泡著吃，蠻好吃。等碗中的炒米吃完，“過早”便結束了。

請“過早”一般是鄰里之間或小戶人家之間相互吃請，被請的客人都是一些不當家的老頭和少年人。

和“過早” 比較起來，請吃中飯就大氣得多。席面是十大碗：四蒸、四煮、兩炸。四蒸是：粉蒸魚、粉蒸肉、粉蒸老藕、粉蒸老菱角。這四蒸最有江漢平原的特點。四煮是：黃炯雞塊、紅燒野鴨、冰糖蓮子、賀菜。何為賀菜？就是用胡蘿卜絲、豆皮絲、瘦肉絲、芹菜燴制而成的。這道菜顏色好看，看上去很熱烈、喜慶，故稱賀菜。兩炸是：炸肉丸子、炸魚塊。十道菜都用大碗堆得像小山一樣高，表示主人大方、熱情。此外，還有四個小鹵菜碟子，兩葷兩素。酒更是不限，讓客人們放開海量喝，敞開肚皮吃。一邊吃喝，一邊劃拳，場面十分熱鬧。因為所請的客人都是生意上的伙伴和在地方上有點名望的人，所請客人一般是八人一桌。但有時必須要請九個乃至十個人，怎么辦？就用大圓桌。那時，一般人家都沒有大圓桌，而我家就有一張黑色生漆大圓桌，便十分走俏，每天被人借去請客。還圓桌時，別人都要反饋一點小吃食，比如幾個炸肉丸，幾塊炸魚，這是我們孩子們最喜歡的事，因此印象很深。可惜這張大圓桌在1954年發大水時，連同房屋一起被大水沖走了。

現在，雖說時代進步了，人們的生活水平提高了，但正月間請春客的習俗仍在盛行，只不過有的人家到賓館酒樓去包席，但大多數人家仍在自己家里宴請。