秦始皇設郡
公元221年,秦始皇統一六國,分全國為四十二郡,其中嶺南邊郡是南海、桂林和象郡。《史記》:秦“置南海郡,治所番禺(今廣州)”。南海等三郡皆瀕臨南海北部和西部海域,東沙、西沙二群島,分別分布于這兩個海域。這是南海諸島(部分)正式列入我國版圖的開始,也是三郡瀕臨的海區及活躍在海區和島嶼上的漁民,受到中央政府行政的正式管轄。公元前2世紀,番禺成了我國漁民捕撈海產品的集散地。《史記·貨殖列傳》:“番禺亦一都會也,珠璣、犀、玳瑁、果、布之湊。”
元世祖量海
元十六年,元世祖忽必烈派太史院士郭守敬到南海進行測量“南逾朱崖”,“測得南海北極出地一十五度”。今人考證“南海”測點為西沙群島,因為緯度相近。也有不同看法,認為在今越南順化附近。《歧水經注》中《林邑記》曰:“區粟建八尺表,日影度南八寸”。就是說早在元代以前,“南海”作過緯度測量。說明了元代我國在南海實施行政管轄這一事實。
至元二十九年,元將史弼“以五千人合諸軍發泉州,……過七洲洋,萬里石塘,歷交趾,占城界”。