現代的夸父追日

太陽，它的光輝照耀著地球，滋潤著生命。一直以來，它象征著光明、希望、激情和力量，象征著一切美好的東西。人類自古就崇拜太陽，并由此產生了許多動人的神話。近現代科學出現之后，人們對太陽的認識逐漸趨于理性，對太陽的探測和研究也開始活躍起來。

早期對太陽的研究主要依賴于天文望遠鏡。但由于大氣層的影響，從地面觀測太陽受到很大限制。

航天時代開啟后，發射人造探測器前往太陽附近成為可能。1960年3月11日，美國發射了“先驅者5”號太陽探測器，這是第1個探測太陽的人造飛行器。1962年3月到1975年6月，美國發射了“軌道太陽觀測站”系列探測器，獲得了大量的X射線、伽馬射線和紫外線觀測數據。“阿波羅計劃”結束后，美國建立了美國第一個空間站“天空實驗室”。在服役期間，“天空實驗室”拍攝了15000多張太陽照片，發現了日冕洞，也就是太陽表面在x射線波段暗色的區域，這是太陽風的出口。1980年，美國發射了“太陽峰年”(SMM)衛星，發現了日冕質量拋射現象。進入上世紀90年代以后，科技的進步使人們對太陽的探測更加深入，取得了豐碩的成果。

“尤利西斯”

1990年10月6日，“發現”號航天飛機攜帶“尤利西斯”號探測器升空。與以往的太陽探測器不同，“尤利西斯”號的軌道經過太陽的兩極，主要目的是研究太陽的極區。“尤利西斯”號總重380千克，攜帶有9種探測儀器。1992年8月“尤利西斯”號飛越木星，利用木星引力改變軌道，偏離黃道面轉向了太陽的極區。1994年6月26日，它經過位于黃道面70。的太陽南極上空，看到了人類從未見過的太陽極區景觀。它對太陽極區的磁場、太陽風、日冕等情況進行了詳細的測量。1995年2月，“尤利西斯”號飛越太陽赤道，同年6月，“尤利西斯”號在飛臨太陽北極上空時又對這一極區從未見過的情況進行了探測。

長壽的太陽觀測衛星

1995年12月2日，美國和歐洲空間局聯合研制的太陽觀測衛星(SOHO，其全稱為“太陽和日球層觀測臺”)發射升空，開始了一次規模空前的太陽探測活動。SOHO總長3．8米，重1850千克，攜帶有太陽大氣遙感儀、太陽風測量儀、太陽震動測量儀等11種探測儀器。sOHO在太陽和地球之間的引力平衡點(第一拉格朗日點)日暈軌道上運行，不受引力干擾，晝夜不停地工作，探測太陽的內部結構、最外層和太陽風的起源與組成。

升空不久，SOHO就捕捉到太陽噴射現象，拍攝到了最清晰的噴射照片。1997年，SOHO又發現太陽表層之下的高溫等離子體。1998年，SOHO發現在太陽上存在巨大的太陽旋風，其大小與地球直徑相當，時速竟高達50萬千米。1999年初，它又發現太陽風來自太陽表面蜂窩狀磁場的邊緣。太陽磁場像繃緊的琴弦一樣，被碰撞時會產生振動，當其振動頻率與周圍呈螺旋狀運動的帶電粒子的頻率相同時，帶電粒子就會得到巨大的離心加速度，從而使太陽風達到驚人的速度。

太陽觀測衛星SOHO原定服役兩年，但成就斐然，不斷有新的發現成果，退役時間也一推再推。SOHO是人類宇宙探測歷史上最成功的杰作之一，它已經為科學界提供了大量有關太陽活動的信息。按照目前的計劃，SOHO將于2009年12月結束光輝的一生。

“起源”號的太空雜技

在以往的探測活動中，探測器只能夠通過獲取太陽的電磁波輻射來對它進行研究，而人們一直期望獲得太陽本身的物質。“起源”號就擔負了這樣的使命。2001年8月，“起源”號從佛羅里達發射升空，達到距離太陽1．48億千米的軌道，繞太陽飛行了兩年半，采集太陽風粒子。“起源”號的軌道遠在地球磁環境之外，可以避免地球磁場對太陽風粒子造成污染。科學家們期望通過采集到的太陽風粒子，能夠探明太陽究竟由哪些成分組成，獲得關于太陽和太陽系形成的重要信息。

“起源”號也不負眾望，2004年圓滿完成了采集任務。按照計劃，在返回地球進入大氣層之后，“起源”號將展開翼形降落傘，并由好萊塢特技演員駕駛著直升機在空中進行回收，因為著陸的撞擊可能使采集到的粒子樣本受到損壞或者污染。然而“起源”號為期三年的太空之旅卻在最后一刻近乎功虧一簣。2004年9月8日，當“起源”號前衛的碟形返回艙進入稠密大氣層之后，由于傳感器故障，降落傘并不如預想的一樣展開，返回艙過快的墜落速度和不規則的翻滾使最優秀的好萊塢特技演員也束手無策，最后“起源”號以每小時約300千米的速度一頭扎進猶他州的沙漠。還好，搶救工作表明，采集到的太陽風粒子樣本并沒有完全損壞，“起源”號計劃部分取得了成功。

新的階段

2006年9月23日，由美國、英國和日本聯合開發的“太陽－B”探測器在日本鹿兒島成功發射，標志著新一輪太陽探測活動的開始。在今后三年內，“太陽－B”將在距離地面約600千米的太陽同步軌道上運行，它的主要任務是研究太陽耀斑的形成以及太陽大氣的變化情況。太陽耀斑是太陽表面發生的巨大爆炸，其產生的能量相當于十幾億兆的TNT，如此巨大的能量來源于太陽磁場。當太陽磁場內儲存的能量瞬間釋放時，就產生了太陽耀斑現象。太陽耀斑噴發時，常伴有密集的磁場沖破太陽表面的太陽黑子和陰暗區域，并在太陽的表面形成一個等離子區，向太陽系的其他行星和衛星發射出高能粒子，比如質子，這些高能粒子可以在十幾分鐘內飛臨地球，它們會對地球的磁場造成嚴重的影響，干擾航天器的工作，破壞無線電通訊，嚴重時甚至可能引發災難。目前科學家們對太陽的了解已經相當深入，但仍然不能準確預測災害性的太陽活動。人們期望“太陽－B”能夠將這方面的研究向前推進一大步。

“太陽－B”重約900千克，完全展開后長10米，寬1．6米，分別裝有可見光望遠鏡、紫外線望遠鏡和X射線望遠鏡。和它的兄長，1991年發射的“太陽－A”相比，“太陽－B”前進了一大步，可以觀察溫度更高的太陽耀斑活動。目前，太陽已經進入了新一輪的活動周期，進入軌道不久，“太陽－B”就探測到了這一輪活動周期中最強烈的一次太陽耀斑活動。

其他的探測計劃也在進行之中。2007年9月，如果不出意外，歐洲宇航局將發射探測太陽的微型實驗衛星——“Proba－2”號探測器。美國宇航局計劃于2008年發射“太陽動態探測器”。在稍微遙遠一些的2015年，新一代的太陽探測器“太陽軌道探測器”也將升空，它將對太陽內部的活動情況進行近距離的詳細研究。隨著太陽進入新一輪的活動周期，人類對光明之源——太陽的研究和認識也將進入一個新的歷史階段。

[責任編輯]唐宇