跨過了無數驚濤駭浪,歷經無數日升月落,“掛樓”商船終于在這江南小鎮的簡易碼頭靠岸了。李秉和走出船艙,吩咐伙計頭李軍帶領伙計們登岸卸貨。
不幾天,偷運來的鹽已全部出售,價格暴漲了三倍有余,獲利自然極為豐厚。到了今天下午,就連藏鹽的豬肉也已售罄。其時,正是大明王朝如日中天的時候,鹽由官府統購供應,販鹽屬于走私。富有經濟頭腦的李秉和多次鋌而走險,用掏去內臟的白條豬腹腔裝鹽,不知騙過了多少衙役。幾次倒騰,家境漸漸小康。
每次買賣之后,李秉和總要在當地頗有名氣的江南春酒店訂一桌酒席,犒賞眾伙計,這次自然也不例外。面對著滿桌美酒佳肴,高興萬分的李秉和和伙計們推杯換盞,盡興而歸。
半夜里,李秉和只覺得腹痛如絞,不知是吃了壞東西還是水土不服,他捂著肚子在茅廁和床榻之間來回穿梭,整整折騰了大半夜,到了最后,幾乎連走路的勁兒都沒有了。一大早,乖巧的李軍為他請來了大夫,望聞問切之后,大夫給開了藥方,吩咐伙計照方抓藥,然后,他轉過頭,對李秉和說:“你這是得了痢疾啊,得吃幾帖藥,慢慢調養吧!”
天也仿佛與他有仇,竟飄起了細雨,繼而越下越大,將他們居室之外變成了一片汪洋。
對雨,李秉和沒有丁點好感。當年,他還是一個小商販時,因本錢有限,只能走街穿巷偷偷地販賣些私鹽糊口。一次,天降大雨,他推著鹽車急急趕路,不幸摔倒在泥水中,蝕了本錢。所以,從那以后,他便對雨深惡痛絕。現在,在這異地他鄉,他一邊喝藥一邊看著混沌的窗外,心里一片迷蒙。
這場大雨一連下了月余,沒有放晴的時候。在店家和伙計的精心照料下,李秉和的病漸漸好轉,如廁的次數越來越少。
一天,雨停之后,李秉和在伙計的攙扶下,來到郊外散心。只見遠山如黛,綠草如茵。李秉和的心情漸漸開朗,一抹微笑亮在他的唇邊。
病情雖然一日輕似一日,走了不少路的李秉和還是漸漸感到了不適。時間不長,一股翻上攪下的疼痛在小腹里發作起來,他推開伙計,高一腳低一腳的來到一片棉花地里,蹲下方便起來。這一瞬間,他幾乎覺得世上最快意的事情,莫過于出恭了。
蹲了一會兒,李秉和覺得幾乎要將腹中的臟東西都排出來了,就抓住面前的一叢棉花棵,想拉著它站起來。誰知一使勁,竟將棉花棵連根拔了出來,李秉和一下子摔了一跤,差一點坐在自己的臭屎上。他坐在地上喘一口氣,定神一看,原來,連日陰雨,棉花浸在水中,時間一長,棉花的根都被澇死,全部爛掉了。長在地里碧綠的棉花,其實已經死了。他若有所思的一連拔了幾棵,棵棵都是如此。李秉和的眼睛不由亮了,他真的看見了一個巨大的商機正揮舞著白花花的銀子向他招手。一時間,李秉和手腳冰涼,心跳氣促。
接連幾天,李秉和雇了車,載著伙計四處查看,他還是像前天那樣,見到棉花地就進去解手。經過這次實地考察,他明白了,財富真的上門來找他了。一個計劃在他的心里漸漸形成。他告誡自己,一定要沉住氣,不動聲色地實施這個計劃。成功之日,他李秉和就是一個名副其實的富翁了。
回到客棧,李秉和派伙計找來店老板,對他說:“連日陰雨,道路泥濘,現在看來,我們短時間是回不去了。我這病,近日似乎又有些反復,所以,想找一個寬敞的地方調養一段時間。你地頭熟,出去看看有沒有合適的房子,給我打聽一下。”說著,拿出十兩銀子遞給他,“讓你費心了,買雙鞋子穿吧!”
店家十分高興,他想,李秉和和他的伙計幾個人住了一個月,也不過五六兩銀子,再說,騰出房間來,還可以接待其他客人,因而,絲毫沒有懷疑李秉和租房的真實意圖,他喜滋滋地出去跑了一天,終于找到了一處雕梁畫棟的老宅。
李秉和立即搬家。安頓停當,立馬招呼伙計們開會,笑容滿面又不失嚴肅地說:“我已經雇了五輛馬車,從明天開始,你們去各棉莊收購棉花。”他伸出食指重重一點,接著說,“記住,鎮上棉莊的棉花只能收購一半;別處棉莊的棉花全部收購,有多少就收多少……”伙計們聽了,都是一頭霧水,不知何故。李軍正要開口詢問,李秉和揮手止住了他:“我知道你要說什么,以后你們會明白的。別人要是問起,就說要運回老家去。今天早點休息,明天一早,分頭行動……”
其時正是江南八月,各棉莊聽說李秉和要收購棉花,都覺得奇怪,聽了伙計們的解釋也相信了,根本沒往深處去想,反而惟恐貨物出不了手,于是互相轉告,一傳十,十傳百,遠遠近近都傳遍了,數百家棉莊紛紛找上門來,同李秉和簽下合約,爭先將棉花賣給他。有的棉莊還自雇馬車,遠行幾百里,將棉花送上門。遇到向他打聽的人,李秉和總是說:“北地天寒,冬天來得早,家中托人捎信,要我們多收購一些棉花帶回去。”人們一想也是,于是,心底最后一縷疑慮也煙消云散了。
鎮上棉莊里的棉花,伙計們只收一半,各棉莊老板很有意見,但李秉和毫不理會;見此情景,鎮上的百姓紛紛把自家庫存的棉花拿出來賣,李秉和告訴他們,要他們過幾天再來。到了約定的那天,李秉和掛出告示,說已經完成收購,請大家原諒。
不幾天,臨近州府的棉花被收購一空,李秉和大獲成功。
晚飯后,李秉和與李軍坐在一起聊天,李軍忍不住問:“咱們為什么只收購鎮上棉莊一半的棉花?老百姓的反而一兩不收?他們意見很大,說我們胳膊肘往外拐……”李秉和說:“我們遠道而來,人地生疏,不管干什么事情,一定要想到后果。我這樣做是為他們好。等他們明白過來,感激我還來不及呢,慢慢你就明白了……”
連綿陰雨天終于放晴,太陽露出了笑臉。幾晌工夫,地里棉花葉子統統落光;不幾天,棉花棵變成了干枝梅。史載,這一年,南方數省的棉花幾乎絕產。這就是李秉和解手時發現端倪,然后,四處查看得出的結論。
無疑,棉價即將暴漲。至此,鎮上的棉莊才明白,李秉和只收他們一半棉花的原因所在;鎮上的百姓不停地念叨:“李秉和,好人哪,菩薩心腸啊!”
兩個月后,李秉和開倉售棉。隨后,他將一包包的銀子裹進棉花包,一船一船地運回即墨,建起了李氏莊園,購置了大量土地,建起了金口港(青島前身)最大的土產商號,捐了一個“保康知縣”的官銜,相繼在上海、天津、大連、濟南、煙臺、青島等地開設了120多個規模很大的店鋪……
李秉和從此成為金口港首富。