萬年輪回的劫數

生命的起源是個謎，生命的毀滅同樣是個謎。地球上，人類記錄的物種大約有175萬個，而據估計，實際存在的物種可能達500萬到1億個。然而，根據古生物學家的研究，地球上曾經存活過40億個物種。在漫長的演化過程中，絕大多數物種被淘汰了。其中，恐龍就是一種已經滅絕的動物。

科學家們發現，很多物種的滅絕是集中發生的，在很短的時間內，發生了大規模物種滅絕事件。更令人驚訝的是，這種毀滅性事件的發生竟然有著周期性的規律。有些科學家提出，生物大滅絕的周期大約是2600萬年。也就是說，每過2600萬年，地球上就會發生一次絕大多數物種的滅頂之災。這就是說，從寒武紀以來，在地球上已發生超過20次的生物大滅絕。盡管有人對這一數字表示質疑，但是，人們對這種周期性的災難已經有了充分的認識。

1983年，美國物理學家對地球上的生物滅絕事件進行了研究。他們搜集了2.5億年以來的古生物資料，并用統計的方法進行了分析。研究結果表明，在這段時間里，地球上至少發生過7次大規模物種滅絕事件。其中，滅絕率最高的一次發生在白堊紀。在這次事件中，生物物種滅絕高達70%。正是發生在白堊紀的這場災難，使得恐龍最終滅絕了。

那么，恐龍為什么會滅絕？而這種周期性的毀滅事件為什么會發生呢？科學家們一直在探索。他們提出了很多學說，有說是因為地球受到小行星或者彗星的沖擊，有說是因為地球發生了火山爆發、地震，或者氣候的急劇變化等等。歸結起來有隕星撞擊、宇宙射線變強、火山噴發、氣候變化、大氣成分變化、海洋鹽度變化、地磁變化等。這些觀點雖然聽起來各自成理，但是大致可以分成兩類，一類是強調地球自身的因素，另一類是強調來自地球之外的沖擊。科學界就此問題的爭論從來都沒有平息，直到人們在地球上觀察了彗星撞木星的奇觀，這種爭論的聲音才緩和下來。地球遭到外來襲擊的觀點逐漸成為人們普遍接受的看法。

也就是說，就我們現在的認識而言，是外界襲擊造成了地球生物大滅絕的災難。這并不是說，一個小行星毀滅地球上的生物像子彈射殺獵物一樣，生物的毀滅也要經歷一個過程。一顆質量到達一定程度的隕星如果撞擊到地球，那么會引發地球板塊運動加劇，從而引發火山、地震、海嘯等等，進而會造成一系列環境和氣候的變化，從而改變了生物的生態結構，最終導致了有些物種的滅絕。

那么，有什么證據支持這種論點呢？當然有。經過研究，科學家發現，在白堊紀末期，地殼的黏土層中，微量元素銥的含量比其他時期陡然增加了30～160多倍。而銥元素在地殼中屬罕見元素，但卻廣泛存在于小行星之中。這就意味著，這些銥可能是小行星給地球帶來的。因而，關于恐龍滅絕就有這樣的說法，6500萬年前，隕星撞擊地球，引起地球氣候劇變，生態環境遭到極大破壞，恐龍因而遭致滅頂之災。

那么，生物滅絕事件的周期性又該如何解釋呢？天文學的研究為解答這個問題提供了線索。一種觀點認為，當太陽系在運動過程中，會發生引力異常的現象。引力異常可以導致小行星或彗星偏離原來軌道造成撞擊事件。而彗星的來源，人們認為可能與“奧爾特云”有關。

1950年，荷蘭天文學家奧爾特在研究彗星軌道時發現，軌道半徑為3萬至10萬天文單位的彗星數目很多，他推算，那里有個大致球層狀的彗星儲庫，有上千億顆彗星。早在1932年另外一位天文學家歐匹克也曾提出過類似看法，因而這個彗星聚集區被稱為“奧爾特云”或“奧爾特－歐匹克云”。

相關的另一個假說是，太陽系可能存在一顆太陽的伴星，大概每隔2600萬年到達近日點，從而使奧爾特云的平衡狀態被破壞，使部分彗星飛向太陽系內部，它們與地球相撞的可能性極大。這顆伴星被命名以希臘神話中的“復仇女神”。美國宇航局還向太空發射了一顆新型紅外線天文望遠鏡，以尋找這位“女神”。但是，至今還沒有結果。

還有一個觀點認為，是銀河系的旋臂結構造成了這種萬年輪回的劫數。兩位著名的天文學家赫歇爾父子，通過不懈的系統的觀測，為人類確定了銀河系的盤狀旋臂結構。他們的業績成為了哥白尼之后人類認識宇宙的第二個里程碑。現在人們發現，在銀河系的盤狀旋臂內部，星體的密度要遠遠大于其他部分。所以，也有這樣的觀點：當太陽系運行到銀河的這個區域時，地球遭到碰撞的可能性大大增加。由于太陽系的運行周期非常有規律，加之天文觀測中的發現，所以，這個論點也是非常有說服力的。

事件規律的發現，都是基于對過去事實的研究。那么，當我們預測未來的時候，這樣一個生物大滅絕的周期是否有用呢？我們還不能下結論，還需要更多的研究成果來證明。可是，我們不禁要問，如果這種規律是真的，那么，現在的人類還能在地球上活多久呢？有研究結果表明，我們正處于這毀滅周期的中間時段，至少在一千萬年內人類還是安全的。

【責任編輯】李金