蛆之謎

如果說人們對蒼蠅的感覺可以用討厭來形容，那么對于蛆則是惡心至極。這種處于昆蟲幼蟲階段的小東西又臟又臭，它們扭來扭去的樣子讓人看了直起雞皮疙瘩。然而，那些善于在最不可思議的地方尋找靈感的科學家們發現，蛆這種小東西竟然能成為科學研究和戰勝疾病過程中不可多得的好幫手。不久前，來自世界各地的70多位研究人員就聚集在英國曼徹斯特大學，召開了一次專門研究蛆的會議。

在人類歷史上的大部分時間內，大多數人——從普通老百姓到亞里士多德這樣的偉大思想家——都認為，蛆是從臟東西里自然產生的。因為他們看到，前一天看起來還是鮮的肉，第二天上面就長蛆了。直到17世紀，意大利醫生弗朗切斯科·雷迪才通過敏銳的觀察和認真的實驗證明，蛆會變成蒼蠅，而蒼蠅產下的卵孵成了蛆。這表明，自然發生說（即動植物起源于無生命有機物）根本不成立，這讓昆蟲和其他一些小的生物體也成為動物王國中的正式成員。

與雷迪同時代的荷蘭科學家揚·斯瓦默丹試圖揭開一個更大的謎——蛆是如何變成蒼蠅的。就像雷迪一樣，斯瓦默丹讓人們相信，蛆和蒼蠅是同一種生物。但是，他無法向人們說明，既沒有腳也沒有翅膀的蛆是如何變成毛絨絨、嗡嗡亂飛的蒼蠅的。現在科學家們仍在探索這個近乎神奇的變形過程到底是怎么進行的。

由于果蠅的原因，研究蛆就變得更加重要。20世紀初期，果蠅成為遺傳學中的一種關鍵性的生物。而最近，越來越多的科學家開始研究蛆。曼徹斯特大學生命科學系的馬修·科布——他也是這次會議的組織者——這樣解釋他的轉向：“當初，需要我把注意力從果蠅轉移到蛆身上的時候，我是很不屑一顧的，因為它們如此低級，什么其他的事也做不了。過了一段時間我才意識到，這事實上正是研究蛆的最好理由。在科學領域，通常研究簡單的例子進展最迅速。”

馬修·科布對蛆的嗅覺進行了研究。大多數科學家都研究老鼠的嗅覺。就像人類一樣，老鼠有數千萬個分辨氣味的細胞。然而，蒼蠅的每個觸角上只有大約1300個這樣的細胞，蛆的兩個“鼻子”上每個僅有大約21個感知氣味的神經細胞。盡管如此簡單，但蛆的大腦（是，蛆確實有大腦）基本上就像你我的大腦一樣對這些氣味進行處理。

在曼徹斯特舉行的這次會議上，研究人員表明，在“鼻子”中只有一個細胞的蛆仍然能夠對許多氣味作出反應。這種研究正幫助人們揭開一個可以追溯到古希臘時期的謎——嗅覺是如何產生的。

這次會議上影響最深遠的一個發現大概來自于德國的研究人員。幾年前，他們開始研究當蛆餓了的時候會發生什么事。首先，他們發現當蛆胃里空了的時候哪些基因會開啟哪些會關閉。隨后，他們發現，其中一種基因在腦中控制進食的幾個細胞中比較活躍。最后，他們發現在哺乳動物中有一種同樣的基因，這種基因也與進食活動有關。如果這種基因被阻塞，老鼠就會變肥。圍繞蛆進行的這種研究對我們了解并控制肥胖癥將大有裨益。

蛆還可以幫助病人清理傷口。把蛆放在病人的傷口上，它們會輕柔地一點點啃掉壞死的皮膚，幾天內，傷口就被清理干凈。“蛆療法”是在美國南北戰爭期間首次使用的。現在，在大西洋兩岸，這種療法都很普遍。除了覺得有點“惡心”外，病人似乎接受了這種便宜而且非常有效的治療方式。

下次，當你發現腐爛的水果或者肉上面的蛆時，別急著把它們丟進垃圾筐。想想它可能教會我們什么吧。

【責任編輯】龐云