危險的２０３６年

筱　君

近日，國內外媒體紛紛報道，科學家發現一顆名叫“阿波菲斯”（Apophis）的小行星將可能在2036年和地球相撞。“阿波菲斯”是在埃及神話中是邪惡和毀滅之魔，可以讓整個世界陷入永久的黑暗。科學家給這顆小行星起這么個名字，預示著它將給人類帶來前所未有的威脅。

這顆直徑320米的小行星是2004年6月被發現的，經過軌道測算后，于當年12月被劃歸“托里諾等級”第4級，這也是有史以來小行星的最高等級。

類似表示地震強度的里氏震級，“托里諾撞擊危險等級”用以評估近地天體（NEOs, Near Earth Objects，包括小行星、彗星等）撞擊地球的危險程度。在綜合考慮天體的大小、運行軌道、速度以及與地球相撞的可能性的基礎上，托里諾等級將NEOs的危險程度分為0～10級。如果危險等級為0，就表明該天體撞擊地球的可能性為0，或者質量很小，在大氣層中熔化而可以忽略不計。

1級表示常規發現的有可能接近地球的天體，但無需引起公眾注意和擔心，而且進一步天文觀測后極有可能降為0級。

2～4級被劃為黃色區域。其中2級表示接近但不是十分靠近地球，應引起天文學家的注意，公眾不必擔心，有可能降為0級；3級表示近距離接近地球，對地球局部地區構成威脅的概率在1%以上，天文學家應注意觀測。如果10年內便會發生上述情形，應引起公眾和官員們的注意；4級與3級基本相同，只是威脅范圍有所擴大。

5～7級被劃為橙色區域。表示有可能對某一地區甚至全球帶來災難，天文學家應密切監測，確認災難最終是否會發生，并需要確保有當地政府乃至國際間的應急對策。

8～10級被劃為紅色區域。表示撞擊確定會發生，只是造成危害程度不同。其中最嚴重的10級威脅如若發生，將使全球氣候陷入災難，威脅到人類文明的未來存在。這種碰撞一般10萬年以上未準發生一次。以上的危險等級是有可能變化的。科學家們將隨時測定更加精確的各個參數，并據此重新計算危險等級。

1999年，在意大利都靈召開的國際天文學會議上，美國麻省理工學院的教授理查德·賓策爾提交了一份通過對近地天體分類定級來評估對地球威脅的方案。后來該方案被正式采納，并因會議的舉行地而被命名為“托里諾等級”（Torino Scale）。2005年，天文學家又對它進行了修改，主要變動是較低級別的說明，為的是不引起公眾的恐慌，比如原來2～4級被描述為“值得擔心”。

根據賓策爾的測量計算，還沒有一顆小行星的危險等級大于1，有幾顆最初曾被定為1的小行星，在測算運行軌道后被重新定級為0。這說明，從已經發現的小行星的情況來看，它們與地球相撞的可能性基本上為0。所以“阿波菲斯”的4級危險就有些不同尋常了。

這顆小行星撞上地球會導致怎樣的后果呢？科學家描述說：2029年，這顆小行星在距地球表面3萬多千米的高空掠過后，其自身狀態和運行軌道將因地球引力而發生變化。這一變化可能會導致它在2036年“擊中”地球。其爆炸產生的能量相當于11萬顆廣島原子彈；假設它擊中太平洋，將會掀起200米高的巨浪；它的沖擊波掀起的灰塵，將籠罩地球上1/4的地區，這一地區里的動植物和人類將因為嚴寒和食物鏈被破壞而死去。

目前，科學家是否會對“阿波菲斯”的等級重新修正還不得而知。不過，今年春天天文學家將擁有一次良好的觀測機會，可以更精確地測定“阿波菲斯”的軌道。如果到時仍然無法排除“阿波菲斯”撞地球的可能，下一次觀測機會將要等到2013年。事實上，要到2029年，科學家才能完全確定“阿波菲斯”是否會撞上地球，而這已為時晚矣。

不過科學家提醒公眾不必太驚慌，這不僅因為足以對地球構成威脅的小行星數量微乎其微，而且，在所有自然災害中，天外之客的闖入可說是惟一可以做到準確預測的，所以人類應該能想出辦法，逃過一劫。

科學家已經想出了不少避免小行星與地球相撞的方法。其中，最“刺激”的也是最常出現在科幻電影中的方法是“爆破法”，即向對地球有威脅的天體發射導彈或者在其內部填裝爆炸物，將其炸成碎片，并使碎片偏離原運行軌道。不過天文學家認為這是下策，因為小行星的碎片如果飛向地球，受害的范圍將更大。有的方案提出，可以讓宇宙飛行器以與小行星相同的速度和方向與它“并肩而行”，當兩者達到相對靜止的時候，用機械臂去“推一下”，改變其運行軌道。還有人提議在小行星上安置“巨型火箭驅動器”，改變其軌道；或者在太空中放置一個巨大的聚光鏡，反射太陽光將小行星氣化。這些奇思妙想，雖然現在還只是概念性的方案，但科學家們已經準備把它們變成現實了。

歐洲宇航局計劃在下個10年發起“堂吉訶德”計劃，派兩艘太空船前往一顆測試小行星。其中一艘太空船名叫“西爾達戈”，它將和這顆小行星高速相撞，而另外一艘名叫“桑科”的太空船則將在附近測量小行星的軌道改變情況。

【責任編輯】龐云