宇宙年齡將增加２０億年？

ＢＹ　趙艷燕

8月7日出版的美國《科學》雜志刊載文章說，一個由天文學家組成的國際團隊發表了一份最新報告稱，宇宙的年齡可能比原先設想的還要早20億年。科學家們已發現一個比原先預想還遠15％的鄰近星系，這意味著宇宙的年齡可能少估計了15％。但是另一些專家認為現在下結論還為時過早。

天文學家們通過觀測一顆階段性改變亮度的特殊行星，已經成功測定出許多遙遠星系的相對距離。但是為了知道這些星系距離我們究竟有多少光年，科學家們需要直接計算我們的銀河系和一些星系之間的距離。這樣的測量很難進行。多少前以來，唯一測量出的可信的距離是鄰近的大麥哲倫星系，但是一些天文學家擔心它不同尋常的化學構成會影響計算。

現在，華盛頓卡耐基研究所的阿切斯特·波南斯和他的同事已經在銀河系的“鄰居”三角座星系中觀測到一顆正在逐漸暗淡的失色雙星。這個系統中的兩顆星星在它們的軌道上互相穿越，觀測這兩顆星星互相黯淡的過程讓天文學家們可以忽略兩顆星星的大小和它們釋放的能量。比較觀測到的亮度揭示了行星離地球的距離。

這個結果刊登在美國《天文物理期刊》上，它測算出三角座星系(同樣被稱為M33星)距離地球300萬光年，比通常人們認為的260萬光年遠了15％，后者是通過其他非直接的技術測量得出的。如果300萬年這個數據得到確定，新的距離暗示更遠的星系都將比原先遠15％，因為相對距離不會改變。而且因為宇宙的大小和年齡都以星系距離為基礎，結果宇宙的年齡從137億年增加到了157億年。

波南斯的團隊已經做了“非常扎實的工作”，美國加州卡內基天文臺的宇宙學家溫迪·弗里德曼說，她從20世紀90年代就開始領導一項大型的哈勃太空望遠鏡來測定宇宙距離的范圍。但是，她也認為，需要在一個星系中再找一對“黯淡的雙星”來改變人們現在對于宇宙年齡的想法。

賓夕法尼亞州的維拉諾瓦大學的天體物理學家愛德華·希安也同意這個觀點。他開拓了在鄰近大麥哲倫星系測試黯淡的雙星技術。他說。只有一顆星來說明結論是遠遠不夠的。同時，他還同樣擔心，波南斯團隊使用了一顆閃亮的行星，而非黯淡的雙星，因為他認為他們的理論模型還不是很扎實。“我的設想是三角座星系應該沒有那樣遙遠”，他說，“它可能會再次向地球移動。”