派宇宙拖拉機(jī)駕駛小行星離開地球

墨　夫

如果一個小行星有“親吻”地球的可能，科學(xué)家們也有媲美好萊塢巨片的“智囊袋”來對付它。

為預(yù)防阿波菲斯小行星撞擊地球，科學(xué)家們的最新想法居然是利用太空船把它炸掉，也可能用導(dǎo)彈推它一下或者在它的表面裝上一個火箭發(fā)動機(jī)使它改變方向。現(xiàn)在，兩名美國國家航空和航天局的宇航員一起提出了一個更加巧妙的方法：用依靠地心引力的宇宙“拖拉機(jī)”把那些正在向地球飛奔的宇宙巖石拖到一個安全的軌道上。

天文學(xué)家們對去年發(fā)現(xiàn)的９９９４２號小行星阿波菲斯有點兒不放心。它在２０２９年靠近地球時，正好闖到了地球的“太陽穴”，那么它會在２０３５年或２０３６年返回時，與地球“親密接觸”。雖然阿波菲斯穿過重力“針眼”的可能性是微乎其微的，但是，現(xiàn)在還沒有足夠的精確度來確切計算出這個小行星的軌道。

宇航員愛德華·魯說，為阿波菲斯和其他小行星轉(zhuǎn)換跑道，已經(jīng)成為必要。而解決方法用的那些工具已經(jīng)不能滿足要求了。他和他的同事、宇航員斯坦利·羅夫為了形容他們的“拖拉機(jī)”的概念，把它畫了出來。

他說大家都希望有一個能預(yù)期結(jié)果的系統(tǒng)，不幸的是至今為止討論的方法，天文學(xué)家們都不能保證一定達(dá)到想要的結(jié)果。有些人給這些方法起了個形象的綽號，叫“破滅與希望”。

魯博士和羅夫先生提出了更好的方法。他們的高科技“約翰迪爾”是一個形似鐘擺的太空船，大部分重量集中在一端，而推進(jìn)器在另一端。太空船盤旋在小行星附近，比較重的一端靠近其表面。拖拉機(jī)和小行星之間的相互重力吸引，連接了兩個物體。要靠近小行星時，使用噴嘴要小心，以免排氣管撞到小行星，并輕輕地推動它，把它拖到一個預(yù)期的新軌道中。如果這個行星有它自己的衛(wèi)星，就當(dāng)做是小行星的數(shù)目增加了，也一起推過去。

有些科學(xué)家對這個新想法頗為贊賞。就職于科羅拉多州波爾德德西南研究所研究小行星、彗星和太陽系其他小天體的科學(xué)家克拉克·契布曼說：“這是一個創(chuàng)新的、了不起的新想法。”

“破滅與希望”方法的主要挑戰(zhàn)是：他們的結(jié)果很大程度上取決于小行星是一堆石頭，還是一大塊金屬。事實上，一些研究人員指出，如果小行星產(chǎn)生了威脅，人們必須先搞清楚它的成分是什么，然后才能找到有效的解決方法。

契布曼博士解釋說，有了引力拖拉機(jī)，無論是這個小行星的密度像一座金屬山還是像一堆棉花糖都沒有關(guān)系，移動它不會受其影響。

魯博士補(bǔ)充說，有些小行星的形狀很奇特，他們也可能在沿著軌道運行時就掉落下來。把火箭發(fā)動機(jī)裝在小行星的表面，還要面臨嚴(yán)峻的駕駛問題。

他和羅夫主張的關(guān)鍵就是一個非常合適的推進(jìn)系統(tǒng)——核能發(fā)電推進(jìn)器，來加速靠近一個有潛在危險的小行星的。研制這種推進(jìn)器，可能要花十年或者更多的時間推動這個小行星，來調(diào)整它的軌道。他聲稱，研究人員已經(jīng)用化學(xué)推進(jìn)力把飛船送上了小行星。但是太空計劃的策劃者采取了一個接近地球移動速度的奢侈的慢速。要知道，大多數(shù)組成與地球差不多的行星，運行得比我們快得多。

像魯博士和羅夫先生這樣的妙點子，只是紙上談兵，難以付諸應(yīng)用。美國國家航空航天局已經(jīng)把一個發(fā)展核能推進(jìn)器的計劃束之高閣了。當(dāng)時，相關(guān)機(jī)構(gòu)把科技發(fā)展集中在替換航天飛機(jī)上的努力失敗了，預(yù)期５年內(nèi)撤銷。

不過，宇宙拖拉機(jī)是個例外，這個主意的兩位提出者相信，阿波菲斯小行星是能夠借助“引力拖拉機(jī)”來操縱的。