清代帝王重視皇子們讀書學習的程度,為歷代王朝所不及。清皇子讀書的場所稱“上書房”,故宮乾清門以北為后宮,是帝后生活居住的地方;西邊是軍機處,乾清門內東廊房就是上書房,上書房設在這里,便于皇帝監督。
與前朝相比,清代皇子讀書入學年齡早、學習時間長、規矩嚴、課程多。清統一中國后,皇族教育在制度上更加完善、正規??滴踉谖坏臅r候,諸皇子分居各處讀書,到了雍正初年,就在宮中設立上書房,選擇學問品德最好的大臣教皇子讀書,稱為“師傅”,由皇帝親點。從此,皇子在上書房讀書成為制度。
上書房的制度極嚴,天未亮,清皇子們就開始讀書了。清代規定,皇子讀書的時間為“卯入申出”,也就是早晨5點至下午3點,計10個小時。皇子開學,必須擇定吉日,皇子和師傅雙方長揖,代替跪拜。讀書要正襟危坐,夏天不許搖扇子。午飯時候,侍衛送上飯來,老師先吃,皇子們在另一旁吃,吃完不休息,繼續功課。
皇子幼年即開始讀書,放假日少得可憐,只有元旦(夏歷正月初一)、端陽、中秋、萬壽(皇上的生日)、自壽(自己的生日)共放5日,除夕也不放假。
關于課程的安排,清人記述:首先,“學蒙古語二句”,然后拉弓箭數次,活動一下;接下來學習滿語,“讀滿文書二刻”,“二刻”大約相當于現在的半小時;最后學習主課漢語,從早晨六點多鐘開始學習,課程有:《五經》、《史記》、《漢書》、《詩賦》等。學習的方法是:師傅讀一句,皇子讀一句,如此反復上口后,誦讀百遍,然后與前四天所學內容合起來再讀百遍。6日之前學習的知識,稱為“熟書”,熟書約隔5日復習一次,周而復始不間斷。放學時間是下午三點半左右。吃過晚飯,還得上一節“軍事體育課”——騎馬射箭,一天的學習生活才告結束。
系統地學習儒家經典,是清代皇子的必修課。康熙的學習從5歲開始,他自己說,早晚讀書年無間日,累得咳血,仍然堅持。每日老師給指定這一段要念120遍,然后要背誦120遍,之后再畫一段新的繼續背,就這樣把《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》完全背下來??滴醯膬鹤迂?3歲的時候,康熙為了考察他的學問,讓他在重臣面前講解儒家經典。清帝還雅好書法,要求皇子研習不輟,康熙曾要求每人每日必須寫大字10幅,送其親自批閱。清初,皇帝經常檢查皇子的學業??滴踝尰首觽儽硶⑸浼?,之后讓那幾位師傅一個一個射箭,最后康熙自己射箭,史書記載這種教育督促“無間寒暑”。
皇子們也很懷念讀書的時光,有的人和老師的關系也很深厚,福建人蔡新曾在乾隆朝上書房擔任了30年的師傅,后來的嘉慶皇帝琰也是他的學生之一。80歲的時候,蔡新告老還鄉, 琰還專門寫了一首長詩送給他。琰的另外一個老師是朱,他教了琰10年。老師調任后,琰想念師傅,經常與他通信。嘉慶親政以后,還把自己多年給老師作的詩歌,裝訂成冊賜給老師留念。老師去世后,嘉慶還親自吊唁,失聲痛哭。乾隆皇帝有一次聽到皇子們在上書房朗朗的讀書聲,想起自己念書的情景,還寫詩紀念:“明窗晴旭暖,忽憶十年初”,可謂非常留戀。
總之,清代皇子們不比我們現在的學子輕松,所以與歷代封建王朝相比,清代皇帝的整體文化修養比較高。