奉使游歷求真知

第二次鴉片戰爭以來，俄羅斯乘清政府忙于東南戰事無暇北顧之機，迫使清政府先后簽訂了《中俄璦琿條約》、《中俄北京條約》、《中俄勘分西北界約記》等一系列喪權辱國的不平等條約，割占了中國東北、西北的大片領土，成為了清王朝北部最危險的敵人。在此之前，因鴉片戰爭而被道光帝遣戍伊犁的林則徐就曾注意到了俄羅斯的擴張野心，并預言：“為中國患者，其俄羅斯乎！”^〔1〕奕訢等也在1861年所上統籌全局折中稱：“臣等就今日之勢論之：發、捻交乘，心腹之害也；俄國壤地相接，有蠶食上國之志，肘腋之患也。故滅發、捻為先，治俄次之，治英又次之。”^〔2〕盡管清政府之有識之士已經非常清晰地洞察出俄羅斯的侵略野心，并將防范俄羅斯進一步擴張作為外交事務中的首要任務，但是在具體執行過程中卻罕見切實有效之舉措。不惟如此，即使對于這個強敵的了解也遠遠談不上真切、深入，甚至很長的時間內都沒有人前去游歷或者出使，以探虛實。

直到同治五年（1866年），清政府第一次派遣代表團赴泰西游歷，這才出現了近代以來親自到俄羅斯的中國人。斌椿父子及同文館學生一行五人，于同治五年六月初四至初十日在俄羅斯停留，僅僅幾天時間，不過浮光掠影而已，并沒有留下有關俄羅斯的特別的信息與知識。志剛亦曾到達俄羅斯，并曾計劃從陸路回國，但因畏難而止。張德彝曾于光緒二年隨郭嵩燾使英，其間曾奉調出訪俄羅斯。這一時期，到俄羅斯的人員或是游歷，或是談判，或充當出使人員，但是都沒有對俄羅斯進行較長時間細致地觀察與了解，尤其是對在東北及西北地區同清王朝接壤的俄羅斯腹地沒有進行切實的考察。……