強國護商得民心

馬建忠（1845～1900），字眉叔，江蘇丹徒（今鎮江）人，為《文獻通考》作者馬端臨第二十世孫，父親馬岳熊，天主教徒，在家鄉行醫經商。1853年太平軍攻克南京，馬建忠隨家轉徙上海，入天主教背景的徐匯公學，學習希臘文、拉丁文、法文、英文和數學，同時準備科舉仕途。1860年，英法聯軍攻占北京，火燒圓明園。馬建忠憤于當朝士大夫蒙此大恥而仍閉目塞聽，“絕口不談海外事”，乃“決然舍其所學，而學所謂洋務者”。

1877年至1879年間，受李鴻章推薦，馬建忠以郎中身份隨福州船政學堂學生前往歐洲深造，就學于法國政治學院（Ecole Libre des Sciences Politiques），廣泛涉獵國際法、商法、西方政治制度，獲得法律學位，同時成為第一個在法國獲得語言學學位的東方人。更為可貴的是，馬利用在法國三年時間廣泛讀書交游，深入考察西方政治經濟進步根源，指出西方各國之所以富強，“其講富者以護商會為本，求強者以得民心為要”。此論與當時洋務派局限于練兵、制器及器物改良自不可同日而語，也一洗中國傳統知識分子恥于言商的陋習。回國后馬建忠入李鴻章幕府，致力于外交與商業，生前最后幾年潛心著述《馬氏文通》，該書為中國語法學研究的開山之作。

游學以自強

三年法國留學生涯，大大拓展了馬建忠的視野。在一封給李鴻章的“讀書報告”（1878年）中，馬建忠記述道：

四月以來，政治學院功課甚緊，考期伊邇，無暇將日記繕錄呈上……五月下旬，乃政治學院考期，對策八條：第一問為萬國公法，都凡一千八百頁，歷來各國交涉，興兵，疑案存焉。