“我們必須了解，地球生命是否惟一”

方玄昌　張偉慧

專訪歐洲宇航局空間任務(wù)分析師、衛(wèi)星探測(cè)工程師密切爾·卡罕(Micheal Kahan)。

我們的地球是否惟一適合生命存在的地方？如果你抬頭仰望星空，發(fā)現(xiàn)自己并不孤獨(dú)，那將是很激動(dòng)人心的一件事。

在“惠更斯號(hào)”登陸之前，我們對(duì)土衛(wèi)六知之太少(對(duì)它表面和大氣情況的了解少于1%)。但比較確切的是，土衛(wèi)六和40億年前的地球很相像。

“既然地球上能夠繁衍生命，那么，土衛(wèi)六是否也能出現(xiàn)類似的原始生命？如果有，是什么形態(tài)？如果沒有，那么是局部地域的沒有還是普遍意義上的沒有？無論得到的是哪種結(jié)論，意義都是非同一般的。”中國(guó)天文學(xué)家、國(guó)家天文臺(tái)已退休的研究員李競(jìng)這樣敘述“惠更斯號(hào)”登陸土衛(wèi)六的意義。

就同樣的問題，本刊采訪了“惠更斯號(hào)”計(jì)劃的參與者之一、歐洲宇航局空間任務(wù)分析師、衛(wèi)星探測(cè)工程師密切爾·卡罕(Micheal Kahan)。

“惠更斯完成了150%的預(yù)定任務(wù)”

中國(guó)新聞周刊：7年前，“惠更斯號(hào)”隨“卡西尼號(hào)”出發(fā)的時(shí)候，它的設(shè)計(jì)者預(yù)定賦予了它哪幾項(xiàng)具體任務(wù)？

密切爾·卡罕：“惠更斯號(hào)”要進(jìn)行6項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，也就是6項(xiàng)任務(wù)，主要是用化學(xué)、物理和電子的方法對(duì)土衛(wèi)六的大氣進(jìn)行科學(xué)分析。同時(shí)我們還要拍照片，從土衛(wèi)六的大氣層上界往下，一直到它的地表的照片。

具體地說，我們要測(cè)量土衛(wèi)六空氣里的氣體溫度、壓力，還有很重要的一點(diǎn)，就是測(cè)量其化合物成分。現(xiàn)在看來，它氣體構(gòu)成的主要成分是氮?dú)猓嫉?8%；另外還有大約2%的甲烷。甲烷是一種很有趣的化合物，因?yàn)樵陉柟庀滤鼤?huì)發(fā)生變化，變成其它東西。它能產(chǎn)生很不一樣的復(fù)雜大分子。存在這種可能：有些分子很大很復(fù)雜，很高級(jí)，再加上水的作用，他們也許能形成氨基酸，氨基酸已經(jīng)接近生命的形式了。

這種大氣是很罕見的，因?yàn)樘栂灯渌行堑男l(wèi)星幾乎都沒有大氣層，比如月亮。

中國(guó)新聞周刊：現(xiàn)在看來，這次登陸成功嗎？據(jù)說，它的一套傳輸系統(tǒng)出了故障，以至于丟失了近一半的照片，那么，它是否順利完成了預(yù)定的全部任務(wù)？

密切爾·卡罕：是的，這次計(jì)劃取得了巨大的成功。雖然數(shù)據(jù)傳輸出了問題，但是我們有兩條傳送管道，各自獨(dú)立地收集數(shù)據(jù)和把數(shù)據(jù)傳回。有一條沒有正常工作，但是另一條狀態(tài)良好。

我們得到了很多數(shù)據(jù)，很多信息，得到的比預(yù)想的要多，惠更斯完成了150%的預(yù)定任務(wù)。我們很高興得到這么多數(shù)據(jù)。

“它讓我們認(rèn)識(shí)大自然的創(chuàng)造性”

中國(guó)新聞周刊：到現(xiàn)在為止，聽說還有更多的信息在等待處理和公布；您認(rèn)為，等到從“惠更斯”發(fā)回的所有信息都翻譯完畢后，人類對(duì)土衛(wèi)六的認(rèn)識(shí)將達(dá)到怎樣一個(gè)程度？這次登陸，就對(duì)土衛(wèi)六的認(rèn)識(shí)來說，在哪些方面是具有革命意義的？

密切爾·卡罕：突破性的認(rèn)識(shí)是在土衛(wèi)六的構(gòu)造理論方面：人們以為土衛(wèi)六像地球一樣，有天氣、有云、有河流、有湖泊，惠更斯帶回的信息表明，土衛(wèi)六的確有天氣、云，也有河流，但是可能沒有水，取而代之的是甲烷。

現(xiàn)在最重要的就是要了解這一切是怎么形成的，還有就是認(rèn)識(shí)大自然的創(chuàng)造性，這么多不同的物質(zhì)卻能造就出類似的現(xiàn)象——比如，地球上的水和土衛(wèi)六上的甲烷都能產(chǎn)生河流。

中國(guó)新聞周刊：據(jù)說，了解土衛(wèi)六的重要目的之一是為了更好地了解40億年前的地球；現(xiàn)在，我們通過“惠更斯號(hào)”的工作，對(duì)原始的地球增加了哪些認(rèn)識(shí)？

密切爾·卡罕：我們測(cè)量土衛(wèi)六的大氣，確定里面的化學(xué)成分，就能把它與別的天體相比較。如此，我們將進(jìn)一步知道這些氣體是來自宇宙，還是來自星云。我們必須知道——這將會(huì)在測(cè)量中找到答案——這種組合，這種大氣的結(jié)構(gòu)是40億年前就存在，還是后來形成的。如果這個(gè)問題能夠解答，我們就能知道早期地球面臨著的相似狀況。

中國(guó)新聞周刊：“惠更斯號(hào)”還留下哪些主要問題等待后面的探測(cè)器去回答——也就是，下一次我們派遣飛行器去土衛(wèi)六時(shí)，將帶著哪些任務(wù)去？另外，“惠更斯號(hào)”的成功登陸為下一次探測(cè)提供了哪些有用的經(jīng)驗(yàn)？

密切爾·卡罕：我們應(yīng)該繼續(xù)對(duì)土衛(wèi)六進(jìn)行探索。現(xiàn)在已經(jīng)表明，人類能夠在別的行星的衛(wèi)星上著陸。并且，我們得到的數(shù)據(jù)會(huì)對(duì)下一次的登陸有很大幫助。

我想下一次的探測(cè)，在土衛(wèi)六表面持續(xù)的時(shí)間應(yīng)該更久，應(yīng)該幾個(gè)星期或者幾個(gè)月，而且下一次發(fā)射的探測(cè)器應(yīng)該是可以移動(dòng)的。另外，它們還要有更好的攝像系統(tǒng)。現(xiàn)在我們知道了土衛(wèi)六的大氣狀況，我們知道怎樣把探測(cè)器設(shè)計(jì)得更好。我想下一次可能是一個(gè)氣球探測(cè)器，在大氣里漂浮，會(huì)隨風(fēng)漂移。

“土衛(wèi)六上找到生物的可能性很小”

中國(guó)新聞周刊：“惠更斯號(hào)”在土衛(wèi)六上只工作了很短一段時(shí)間，我們能期望它對(duì)土衛(wèi)六上是否存在生命做出回答嗎？從目前獲得的信息看來，土衛(wèi)六上存在生命的可能性有多大？跟“惠更斯號(hào)”登陸之前人類對(duì)土衛(wèi)六的了解相比，現(xiàn)在這種可能性是變大了還是變小了？

密切爾·卡罕：如果有生命存在的可能的話，應(yīng)該會(huì)找到證據(jù)，可能是化合物什么的。但是“惠更斯”不是為尋找生命而去的，它的主要任務(wù)是了解那里的環(huán)境。

我不認(rèn)為我們能在土衛(wèi)六上找到生物。土衛(wèi)六上存在生命的可能性有，但是很小。對(duì)很多問題，我們都必須先分析這次所有的信息和數(shù)據(jù)才能給出回答。

中國(guó)新聞周刊：“惠更斯號(hào)”沒有像“伽利略號(hào)”一樣，在完成任務(wù)后完全被銷毀。那么，它是否會(huì)把地球上的微生物帶上土衛(wèi)六，從而妨礙以后對(duì)土衛(wèi)六上是否存在生命的探索？

密切爾·卡罕：不會(huì)的，“惠更斯號(hào)”在發(fā)射前已經(jīng)進(jìn)行了消毒，上面所有的細(xì)菌和微生物都被滅掉了。所以不會(huì)對(duì)土衛(wèi)六有什么影響。

中國(guó)新聞周刊：土衛(wèi)六之外，人類還能期望在哪顆星球上尋找到生命的痕跡？

密切爾·卡罕：我覺得木衛(wèi)二存在生命的可能性比較大。另外火星仍然是有可能的。如果我們?cè)诨鹦潜砻嫔险业搅怂敲凑业缴嬖诘男问绞怯锌赡艿摹?/p>

中國(guó)新聞周刊：即使太陽系中其它星球上存在生命，現(xiàn)在看來也應(yīng)該是最原始的低等生命，那么，尋找地外生命有多大科學(xué)意義和現(xiàn)實(shí)意義？

密切爾·卡罕：意義在于我們能了解最美麗和最復(fù)雜的現(xiàn)象。我們必須了解生命是什么，了解生命的存在形式是如何的多種多樣，在不同的地方有怎樣的不同情況。如果我們了解到了，那么可能就是最重要的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

每個(gè)人都想知道，我自己是什么？我從哪里來？這對(duì)生命本身來說就是最重要的科學(xué)問題。我們必須了解，我們的地球是否惟一適合生命存在的地方？或者是我們并不孤獨(dú)，還有其它的地方也存在生命？如果你抬頭仰望星空，發(fā)現(xiàn)自己并不孤獨(dú)，那將是很激動(dòng)人心的一件事。