
當集成電路以比人類神經元快得多的速度傳遞信息時,讓機器變得更聰明也許只是時間問題
從現在起,請暫時忘掉智能電話(smart phone)。在這個給你帶來時髦享受的東東后面,一個偉大的頭腦正在高速運轉,它的任務是產生能模擬人類思維的機器。
Jeff Hawkins和Donna Dubinsky——Palm、Handspring個人數字助理(PDA)和Treo智能電話的創造者,正致力于對人腦的工作機制展開深入研究。座落于陽光明媚的加利福尼亞,由兩人合作創立的Numenta正準備用數字技術產生可“識別”形態(shape)、事件(event),進而“預測”事物發展規律的超智能軟件。在初始階段,Hawkins和Dubinsky希望自己的產品能在氣象預報和石油勘探中派上用場。而說到長遠目標,Hawkins稱,自己希望將來能發明出擁有全面信息感知能力的機器人。
頭腦模擬器
此前Hawkins對人腦的工作機制進行了長達數十年的研究。“我要讓機器理解人腦的工作方式”,擔任項目研究的Hawkins說。而公司CEO Dubinsky的表達則更加直截了當:“如果你要讓人們對產品感到信賴并產生好感,那你首先要展示出它的商業價值”。
現在Hawkins在擔任palmOne首席技術官的同時還利用自己的實驗室對人腦新皮層(neocortex)進行研究。新皮層堪稱人腦極為重要的組織,它的功能與人類認知能力,語言能力、學習、記憶和進行復雜思考的能力密切相關。
Hawkins表示,neocortex實際代表了一連串的傳感功能,這個傳感“序列”將我們對外部世界的各種感知進行歸類,進而產生一種有序的排列,使我們能夠根據以前的經驗預測到事物可能具備的發展趨勢。這樣的“預測”能夠精確地“感知”事物發展的軌跡,譬如球將落于何處,實驗將會產生什么結果等等。以人腦的功能來看,這實際相當于一種對未來的“記憶”。
神經科學新紀元
Hawkins所在的Redwood神經科學研究院開發出了一種能反映人腦這一機制的獨特算法,第一項產品是一個能夠構造軟件的工具包,它的功能類似構建Borland軟件和IBM Rational軟件的工具組,眼下該產品能提供的功能集中在對天氣和地理數據的預測上,將來隨著數據的不斷充實和“模型”(pattern)的不斷完善,它將能夠精確地“感知”風暴的登陸方向,油藏埋在地下的什么位置等等。
迄今為止,項目參與者除了Hawkins和Dubinsky外,還有科研人員Dileep George。董事會由來自風險投資公司Benchmark Capital,芯片公司Rambus和軟件公司Network General的人士構成。盡管Numenta公司目前不缺錢,但Dubinsky稱,隨著公司規模不斷擴大,將會有風險投資家為公司提供支持。此外,公司還將舉辦定期會議,同時建立類似紅帽(Red Hat)那樣的愛好者平臺,來進行軟件的開發與推廣。從長遠看,Dubinsky要把Numenta建成像高通(Qualcomm)那樣的著名企業,它的大部分盈利都將來自專利授權收入。
燦爛的遠景
如今Hawkins謹慎地把握著產品研發的進度,同時注視著誕生更為強大的“人腦模擬器”的瑰麗遠景。“我們不想過度炫耀自己,如果你將我們所做的當作是簡單的‘數據采集’,那你就錯了。事實上,這是一種全新的技術變革”。
談及未來集成電路將能以比人類神經元快得多的速度傳遞信息時,Hawkins說,“只要堅持做下去,你就會看到比人類更加‘聰明’的機器誕生的那一天。雖然這在短期內難以實現,但看看宇宙學的進展,想一想互聯網的變化,你就會明白,它實際并不遙遠。”