Ｎｕｍｅｎｔａ：挑戰思維的極限

當集成電路以比人類神經元快得多的速度傳遞信息時，讓機器變得更聰明也許只是時間問題

從現在起，請暫時忘掉智能電話（smart phone）。在這個給你帶來時髦享受的東東后面，一個偉大的頭腦正在高速運轉，它的任務是產生能模擬人類思維的機器。

Jeff Hawkins和Donna Dubinsky——Palm、Handspring個人數字助理（PDA）和Treo智能電話的創造者，正致力于對人腦的工作機制展開深入研究。座落于陽光明媚的加利福尼亞，由兩人合作創立的Numenta正準備用數字技術產生可“識別”形態（shape）、事件(event)，進而“預測”事物發展規律的超智能軟件。在初始階段，Hawkins和Dubinsky希望自己的產品能在氣象預報和石油勘探中派上用場。而說到長遠目標，Hawkins稱，自己希望將來能發明出擁有全面信息感知能力的機器人。

頭腦模擬器

此前Hawkins對人腦的工作機制進行了長達數十年的研究。“我要讓機器理解人腦的工作方式”，擔任項目研究的Hawkins說。而公司CEO Dubinsky的表達則更加直截了當：“如果你要讓人們對產品感到信賴并產生好感，那你首先要展示出它的商業價值”。

現在Hawkins在擔任palmOne首席技術官的同時還利用自己的實驗室對人腦新皮層（neocortex）進行研究。新皮層堪稱人腦極為重要的組織，它的功能與人類認知能力，語言能力、學習、記憶和進行復雜思考的能力密切相關。

Hawkins表示，neocortex實際代表了一連串的傳感功能，這個傳感“序列”將我們對外部世界的各種感知進行歸類，進而產生一種有序的排列，使我們能夠根據以前的經驗預測到事物可能具備的發展趨勢。這樣的“預測”能夠精確地“感知”事物發展的軌跡，譬如球將落于何處，實驗將會產生什么結果等等。以人腦的功能來看，這實際相當于一種對未來的“記憶”。

神經科學新紀元

Hawkins所在的Redwood神經科學研究院開發出了一種能反映人腦這一機制的獨特算法，第一項產品是一個能夠構造軟件的工具包，它的功能類似構建Borland軟件和IBM Rational軟件的工具組，眼下該產品能提供的功能集中在對天氣和地理數據的預測上，將來隨著數據的不斷充實和“模型”（pattern）的不斷完善，它將能夠精確地“感知”風暴的登陸方向，油藏埋在地下的什么位置等等。

迄今為止，項目參與者除了Hawkins和Dubinsky外，還有科研人員Dileep George。董事會由來自風險投資公司Benchmark Capital，芯片公司Rambus和軟件公司Network General的人士構成。盡管Numenta公司目前不缺錢，但Dubinsky稱，隨著公司規模不斷擴大，將會有風險投資家為公司提供支持。此外，公司還將舉辦定期會議，同時建立類似紅帽（Red Hat）那樣的愛好者平臺，來進行軟件的開發與推廣。從長遠看，Dubinsky要把Numenta建成像高通（Qualcomm）那樣的著名企業，它的大部分盈利都將來自專利授權收入。

燦爛的遠景

如今Hawkins謹慎地把握著產品研發的進度，同時注視著誕生更為強大的“人腦模擬器”的瑰麗遠景。“我們不想過度炫耀自己，如果你將我們所做的當作是簡單的‘數據采集’，那你就錯了。事實上，這是一種全新的技術變革”。

談及未來集成電路將能以比人類神經元快得多的速度傳遞信息時，Hawkins說，“只要堅持做下去，你就會看到比人類更加‘聰明’的機器誕生的那一天。雖然這在短期內難以實現，但看看宇宙學的進展，想一想互聯網的變化，你就會明白，它實際并不遙遠。”