無人機已經越來越多地投入了實際戰斗。在阿富汗戰爭中,美軍廣泛使用了“捕食者”無人機。由于在伊拉克遭到抵抗力量的持續襲擊,美軍迫不及待地將各種型號的大量無人機投入戰場。美軍在伊拉克使用的無人機達700架之多,大有取代有人駕駛飛機的趨勢,起碼兩者也是旗鼓相當。
顯然,與偵察、監視、對地攻擊型無人機相比,無人戰斗機的功能更復雜,性能更先進,造價也更昂貴。但它的廣泛使用只是遲早的事情。無人戰斗機的出現將徹底改變21世紀的作戰模式,甚至有可能把未來某些激烈的戰爭演變成坐在計算機屏幕前的一場“游戲”,參戰人員只需按下鼠標鍵,就可摧毀千里之外的建筑、設施、裝備、敵人的有人駕駛飛機和無人機……
由美國波音公司研制的X-45無人戰斗機驗證機,于2000年9月27日在波音公司的圣路易斯工廠首次向公眾展示。波音公司共試制了兩架這種無人戰斗機(UTAV)驗證機,第一架于2001年初首飛。兩架無人戰斗機的研究合同是1999年美國空軍、國防預研局與波音公司簽訂的。合同研制期為3年半,波音公司認為利用它現有技術儲備3年就能完成飛行試驗驗證。美國政府為無人戰斗機投資1.1億美元,波音公司自己支付2100萬美元。
這次展示的無人戰斗機共包括3個組成部分:即飛機本身、無人機的儲存箱、保障設備和地面控制臺。地面控制臺由一臺計算機,一個鍵盤,一個鼠標和兩個上下安裝的19英寸顯示器組成。
上面的顯示器用于顯示飛機的戰術環境,下面的用來顯示飛機的系統狀態、目標情況以及配掛等數據。