不應拖快速實驗的后腿

《商業周刊》 2004年3月1日

自從農業部宣布美國出現第一個瘋牛病病例之后，許多國家，包括墨西哥、日本都禁止進口美國牛肉。美國農業部想盡各種方法，花了數十億資金，制定了一系列新規則，囊括了從動物的飼養到屠宰幾乎所有過程，試圖贏回這些國家的信任。但是，盡管承受著來自貿易伙伴、消費團體、議會和國際專家組的壓力，農業部仍然猶猶豫豫，不肯批準進行快速實驗。

倘若農業部每天只能進行幾百個免疫組織化學實驗，那就很難徹底了解這種疾病。快速實驗可以增加實驗數量。這種方法已經在歐洲廣泛應用，他們可以在幾個小時，而不是幾個星期內傳輸實驗結果，這樣既節省了時間，也節省了實驗成本和儲存畜體的成本。有些實驗實際上比免疫組織化學實驗更敏感，那是農業部的“金本位”使然。

農業部應該聽從專家的意見，因為現在美國還沒有辦法來監測牲畜的傳染。北美自由貿易協議(NAFTA)極大地混淆了美國與加拿大家畜和飼料市場的界限。美國的瘋牛似乎感染自加拿大，那里更早一些發現了瘋牛病，被感染的飼料也可能已經在國境以南傳播。假設感染病情的牛于六歲半死去，而這個病平均潛伏期為4年～5年，那么它早年任何時候都可能致命，如果在死前一個月宰殺，它就可能已經未經檢驗進入了食物鏈。

美國農業部無法解釋在快速實驗上的猶豫不決。也許是懼怕將會發現的結果。但是已經浪費了很多寶貴的時間。在過去的每個月，更多的年長的牛——它們非常有可能食用了被感染的飼料——將會被宰殺。如果我們不采取快速動物研究，就無法在食物鏈中牛的上端——人——生病之前獲知問題的嚴重程度。