等待基因排序的生物

《自然》 2004年2月28日

美國的研究者已經列出了下一組進行基因排序的生物。這些幸運的生物組成了一個奇異的動物園：一只負鼠、四個真菌、三個蛔蟲和一個甲蟲。

這個灰色短尾的南美負鼠還有一個殊榮：它是第一個破解了基因密碼的有袋動物。

這些新成員即將加入由人類、老鼠、蜜蜂和果蠅等組成的精英俱樂部。通過比較這些物種的基因組，我們希望能了解更多關于人類發展和疾病的知識。

“比較人類和其他生物體的基因組序列，可以識別其中的異同，界定人類基因結構和功能的嚴格界限，”一位研究者說。“這也可以幫助我們了解控制基因表達的機制。”

今年，這項工作將會在五個研究中心展開。同時，其他幾種動物的排序也在進行中，包括紫海膽、老鼠、黑猩猩。

南美負鼠之所以進入最后的名單，是因為它在進化樹里的特殊地位。

大約在1.3億年前，負鼠和人類從一個共同祖先那里分開——大約比老鼠走上分離之路提前了5500萬年，但是比鳥類的演生晚2億年。“在演化的時間鏈上，負鼠占據了一個有趣的點。”這也許可以告訴我們關于演化進程的一些事情。

有袋動物也有助于研究者研究動物的嬰兒期。負鼠懷孕12天后就生產，又盲又禿的小負鼠自己從媽媽的保護袋里爬出來，進行成長。這使得它們非常便于醫學研究。

負鼠還提供了一個黑素瘤研究的好模型，黑素瘤是最致命的一種皮膚癌。負鼠是僅有的受紫外線輻射之后會產生黑素瘤的實驗動物。掌握了這些基因知識，研究者可以解析黑素瘤的分子模型，尋找新的治療方法。

至于其他生物，真菌的基因組可以提供演化之后，仍然沒有改變的基本生物學進程。蛔蟲可以從斷片再生出整個身體，這可以幫助研究者了解組織再生。