國宴是指國家元首或政府招待國賓或在重大節日招待各界人士舉行的正式宴會。
國宴最能體現一個國家的飲食文化的水平和民族特色,各個國家都非常重視。在英國,重要的國宴,女王要親自下去檢查。在美國,國宴賓客的名單,有時由總統親自選定。據說里根總統對國宴最講究,里根總統的夫人南希幾乎要監督國宴的每一件事,要和社交秘書、花卉設計師、廚師和侍者總管商討方案,交待注意事項。國宴開始前,她還要去廚房品嘗一下主要菜食的味道,連宴會的地點也由她來決定。
中國的國宴一般在人民大會堂或釣魚臺國賓館舉行。人民大會堂的宴會廳能同時容納5000人。
中國的國宴菜具有色、香、味、型俱佳的特點,很具民族特色,在世界上享有盛譽。它的組配和烹飪非常考究,既注重營養價值,又重視滋補養生的功效。尤其是藥膳,這兩種功效都十分突出,外國貴賓來中國,都想品嘗品嘗。1991年,日本首相海部俊樹訪華時,招待他的就是一種中藥膳食。所有的菜都是用名貴中藥配制而成的,如蟲草烏雞、靈芝哈什、當歸鳳爪、羅布麻芹菜葉、川貝燕窩湯等。
外國國宴也很講究民族特色。1970年,中國總理周恩來訪問朝鮮時,金日成為他設計了一席具有朝鮮民族特色的“全狗午宴”。席上的冷盤和熱菜全部取之于狗,如狗血腸、紅燒狗肉、狗肉湯等。每道菜都香而不膩,回味無窮。
墨西哥是玉米的故鄉,他們的國宴用品全都是玉米制品,包括面包、餅干、冰淇淋、糖、酒等。有一種叫“蓬索”的菜,是用玉米粒加魚和肉熬成的湯,味道非常鮮美。還有一種叫“達科”的菜,是將雞絲、沙拉、洋蔥、辣椒甚至是用蝗蟲做成餡,然后用玉米面包起來,用油炸脆,最后裝入盤中食用。
在非洲,烤駱駝是特色菜。這道菜的設計非常有趣,它是將駱駝掏空內臟,將一只烤全羊放進駱駝腹中,在烤全羊的腹中又放有一只烤雞,在烤雞腹中放一只烤鵪鶉,在烤鵪鶉的腹中再放一只雞蛋。賓客在品嘗這道菜時,不僅嘗到了駱駝、羊、雞、鵪鶉的鮮美滋味,還感受到了一種幽默。
在埃塞俄比亞的國宴上,有一道特色菜是生食鮮嫩牛肉。主人將剝去皮的整頭牛劈成兩半掛在鉤上,鮮血淋淋,賓客要拿著刀子和盤子切割,愛吃哪里就切哪里,切下來以后沾著調料吃,或者是由主人將牛肉絞成肉糜,拌上調料裝盤吃,也可用薄餅裹著吃,許多賓客望而生畏,不敢食用,有的盛情難卻,只是嘗上幾口。
南太平洋上的小島國圖瓦盧的國宴另有一番風情。他們的國宴一般設在四周無墻的涼棚內,地面鋪著草席,賓主盤腿而坐,圍成一圈。身穿草裙、頭戴草環的女侍先為每人端上一盆洗手水,然后再給每人端來一個棕櫚編制的大盤子,盤內放有烤鴨、面包果、香蕉和芋頭等食物。此外,還給每人準備了一個鑿好洞并插有吸管的新鮮椰子。賓主一邊吃一邊聊,無拘無束,氣氛融洽、情趣濃厚。
有時,宴請外國領導人時,主人還會根據特殊需要,烹制一些特殊的菜。
1971年,美國國務卿基辛格訪華時,周恩來總理在招待他的宴席上,讓廚師上了一道“黃油蒸雞”。只見精美的宜興紫砂陶鍋中盛著一只黃亮鮮嫩的蒸雞,上面飄著濃濃的黃油,香味四溢。周恩來對基辛格說,這道菜是專門為歡迎他的到來而精心制作的,用的佐料是地道的美國和德國貨,而烹制則采用中國的傳統方法,是一道中西合璧的美食。基辛格看著這道專為他烹制的美食,連連贊嘆:“精彩極了!”那特殊的美味誘得他一口接一口地吃,幾乎忘了禮儀。吃過之后,他拍著翻譯的肩膀說:“這是我東方之行最美妙的菜肴吧!”周恩來在散席之后對廚師長說,以后這道菜就叫“基辛格雞”吧。從那之后,中國國宴上又多了一道以基辛格命名的大菜。
1969年9月蘇聯領導人柯西金參加完越南胡志明主席的葬禮回國時,途徑中國,周恩來總理招待了他一餐晚宴,宴會上上了一道菜,這道菜是用全聚德烤鴨去骨切細加工做成的,鴨片黃亮肥嫩、又酥又脆,放在盤中,花瓣鋪底,周圍是芹菜,造型猶如一只全鴨浮游在花叢中。柯西金吃得直咂嘴,不住贊嘆:“很好吃!很好吃!”周恩來看出他的心態,問道:“柯西金同志,還需要嗎?”出人意料的是,柯西金竟毫不推辭地說:“很好吃,還需要。”結果,周恩來令廚師又給他做了一份,在飛機起飛前給他送了去。從此,這道菜就叫“柯西金鴨”了。